（一）人民的武裝反抗浪潮
自1851年到1864年，由洪秀全領導的太平天國運動掀起了中國近代史上農民起義的高潮。從金田起義到天京陷落，太平天國運動前後曆時14年，曾取得了最初階段的勝利，創建了農民政權，頒布了屬於自己的革命綱領，還在中國最早提出了具有發展資本主義意願的政治綱領——《資政新篇》。太平天國運動是一次反帝反封建的農民運動，也是中國曆史上規模最大、人數最多、時間最長的一次農民戰爭，是中國幾千年來農民戰爭的最高水平。太平天國運動所創建的農民政權曾占領長江中下遊富庶地區多年，其戰事波及半個中國，疆域最廣闊之時曾占有中國的半壁江山。太平天國運動不僅使清王朝國力大傷，一度動搖了清朝的統治，沉重地打擊了中外反動勢力，對亞非人民的反殖民鬥爭起到了巨大的鼓舞作用，體現了時代的特點，而且，它客觀上宣揚了民族思想和革命精神，對日後的反清革命和中國社會的改革都產生了重大的影響。
雖然太平天國運動有著難以克服的局限性，並且最終走向了失敗，但是它在曆史上的重要意義是難以磨滅的。太平天國運動的興起，無論對於清統治者還是外國侵略者都是一個巨大的威脅。而事實上，中外反動勢力也在這時開始勾結起來，共同鎮壓人民的反抗，以圖各自從中漁利——清政府得以苟延殘喘，外國侵略者則借此工具更加大肆擴張自己在中國的權益。
太平天國運動的失敗，標誌著中國近代史上第一次農民革命高潮已經過去。封建統治勢力和外國資產階級逐步勾結起來建立對中國人民的統治。清政府急於消滅各地革命的武裝力量，而與此同時，人民武裝鬥爭在許多地區還繼續進行了七八年之久，廣大農民則進行著抗租抗稅和恢複農業生產的鬥爭。
當時，最重要、最活躍的農民武裝力量是北方的撚軍。撚軍起義戰爭，從1853年到1868年，前後曆時16年，波及皖、魯、豫、蘇、陝等十個省區，殲滅清軍及地方團練十萬餘人，有力地配合了太平天國和北方各地的人民起義，給清朝統治以沉重打擊。撚軍在長期作戰過程中，形成了自己獨特的流動戰法，常能克敵製勝。但撚軍領導者政治目光短淺，未能形成集中統一的領導和指揮，軍事上實行流寇主義，忽視建立鞏固的根據地，後期又將軍力分為兩支，作戰指導盲動，以致被清軍各個擊破，最終全軍覆沒，走向了失敗。
19世紀五六十年代，西北和雲貴少數民族地區的人民也都紛紛起義，成為全國性農民革命的一部分。太平天國和撚軍相繼失敗後，清政府就集中力量對他們進行了瘋狂的鎮壓。但人民的武裝反抗浪潮始終沒有退卻，為其後的辛亥革命與清王朝的最終覆滅奠定了一定的基礎。
（二）戊戌變法的維新嚐試
在民族危機嚴重、國內階級矛盾十分尖銳的情況下，1898年（農曆戊戌年），以康有為為首的改良主義者發動了一場資產階級政治維新運動，這就是曆史上的“戊戌變法”。
1895年4月，戰敗的中國被迫與日本簽訂《馬關條約》，消息傳到北京，康有為即發動在北京應試的1300多名舉人聯名上書光緒皇帝，痛陳民族危亡的嚴峻形勢，提出拒和、遷都、練兵、變法的主張。這件事在曆史上被稱為“公車上書”。這次上書，對清政府觸動不大，卻轟動了全國。“公車上書”也揭開了維新變法的序幕。在維新人士和帝黨官員的積極推動下，1898年6月11日，光緒皇帝頒布“明定國是詔”詔書，宣布變法。新政從此日開始，到9月 21日慈禧太後發動政變為止，共曆時103天，史稱“百日維新”。
在此期間，光緒皇帝根據康有為等人的建議，頒布了一係列變法詔書和諭令。主要內容有：經濟上，設立農工商局、路礦總局，提倡開辦實業；修築鐵路，開采礦藏；組織商會；改革財政。政治上，廣開言路，允許士民上書言事；裁汰綠營，編練新軍。文化上，廢八股，興西學；創辦京師大學堂；設譯書局，派留學生；獎勵科學著作和發明。這些革新政令，目的在於學習西方的先進知識、文化、科學技術以及經營管理製度、政治製度和教育製度，通過發展農業、工業、商業等，促進中國的資本主義發展，從而建立君主立憲政體，使國家富強。