米足笑了笑，“你快吃饅頭罷，冷了沒，冷了我再拿去熱熱，灶媽媽過會子端鍋子來。”
“你們鍋子好吃不好吃？”小壽子問道。
米足笑了笑，“我是覺得好的，可小壽子你跟著皇上吃慣了不見得覺得好吃呢～”
“瞧姐姐說的，皇上東西再好吃我也隻見過呐！有時運氣好還能嚐一兩口，哪像跟好姐姐在一起這樣吃個夠飽呀！”
“說來在皇上跟前當差也挺不容易的，皇上不是對你們挺好麼？”
“所以咱們更心疼皇上呐！養心殿裏其實最可憐的就是皇上了，課業他最重，人也是他最瘦……平日好的都進了鄂嬤嬤一家的肚子裏！”
“我不招你說這個……你別說著說著又哭了……我可跟你說，咱們北五的鍋子可香了，還分幾種的呢，像如今咱們冬日裏吃的鍋子多是子母鍋，有時裏頭有肉，小銅鍋子四周許多孔，湯汁便從裏頭滾出來，愛吃肉的姐妹吃肉，愛喝湯就喝熱湯，那種裏頭實心的鍋子，一半兒清的，一半兒酸的，清湯鍋子裏多煮些羊肉什麼給咱們暖身，酸鍋子有什麼葷的，也有酸菜肥牛腸那些兒，不過小壽子你最好的辣鍋子咱們可不吃，一來怕傷了腸胃鬧肚子，二來鍋子裏頭的豬肉啊、羊肉啊、雞兒鴨兒的、菜兒的從雍正爺起便是上頭吃了整兒，不可浪費，賞給宮人，人也不能吃便給畜禽吃，咱們雖有好的，到底是打下來的零碎料兒作的，你這小嘴皇上跟前兒吃慣了，等會子隻跟著我隨意吃吃，暖個肚子，人也舒坦些。”
“好姐姐總把我當那享福享叼了的‘挑剔郎兒’，我主子說來不得了，皇上，尊貴無比，可皇上吃的東西不是那些小粥片湯兒的，便是肥甘膩味。小粥湯兒的，誰成日吃那個受得了，兩泡尿，肚子又空了，常年吃淡的，也隻瘦弱些，偏有時禦膳房‘善心大發’，整一桌子非雞非鴨，隻怕兩宮太後責他們懶兒，便裝裝勤快樣子，姐姐可想想，一桌子二十幾個菜，全是那些東西，什麼酒燉鴨子熱鍋，肥雞白菜煸鍋，鴨腰口蘑鍋燒鴨子，燕窩肥雞絲，雞肉餡燙麵餃子，總之來來去去，不是雞便是鴨，一連十幾天幾乎不帶變兒的，隻等主子來巡查，便在灶上忙活兒個不停。其實做好後都是提前備著，傳膳太監要去之前，用文火熱著，或者放在蒸籠中悶著，碰著忍不住饞的小太監偷吃幾口，或者嚐膳公公品了一道，說來是禦膳，全是殘羹冷炙。”小壽子提起“禦膳”便心都涼涼的。
“咱們倒多了，北五雖沒辦法講究，到底灶媽媽心腸好，手也巧，心疼咱們十幾歲就入宮的小丫頭，還變著法兒把些零碎料兒煮鍋子給咱們吃，有事單一種肉料配下來夠就煮清湯咱們吃，大家口味不一樣的，當差時辰有點錯不攏的，灶媽媽也不薄了誰，一次煮兩種口味兒的，北方姑娘吃得酸，好酸菜豬肉鍋子、酸菜肥腸鍋子，南邊兒來的姑娘好吃鹹些兒的，有幹魚幹肉給咱們就讓給她們煮湯吃，到肉料沒有配下來的日子，灶媽媽把所有食材分成幾份兒，混在一起煮，也香的很，那便是什錦鍋子了。”
米足穿回自個兒馬甲，也沒髒多少，唯有裙裙邊兒有一條淡淡的鹽印子，“好了好了，小壽子，姐姐再聽你的，好好認字兒，以後學更多好菜做給你吃，隻吃飽肚子了，可不許想不高興的事咯。”
“姐姐，姐姐，今日你有答應晚上燉雞我吃還作數不作的？”小壽子又拿出撒嬌的工夫磨纏米足。
“好了好了，我怕了你了，先早上吃一些填飽肚子，等會我把小字典帶上，雞湯一會子也燉不起來，你趁這工夫教我幾個字可以罷。”
米足聽見灶媽媽喚了一聲，“鍋子來囉，懶丫頭們快來吃，冷了老娘可不管。”
米足一個人笑吟吟地從灶媽媽手裏接過熱氣兒騰騰的鍋子，“好媽媽，今兒個什麼味兒的，好香好香！”
灶媽媽把鍋子遞給米足，“今兒是酸菜肥牛肉湯，那清的是鴨骨頭煮藕，狗鼻子真靈，換了個新花樣兒一下就聞出來了。”
“好媽媽，您這手藝想不靈也難呐。”
“咦，今兒個就你一個人在屋裏？”
“好媽媽。就我一個人，其他姐妹昨日便去順貞門會親了，她們家裏向來寵得很，進宮幹活總是有委屈的，好容易家裏來看看，主子也恩準她們與家人再呆幾日，姐妹們出身都好，雖沒排上好差事，這個恩典主子還是給的。”米足把鍋子放在桌上，“隻可惜灶媽媽一番心意了，隻教米足獨享了。”
“什麼話兒，我還願意些兒哩，才十一月那幾個嬌嬌寶便哭著找爹找媽了，主子還慣她們。”灶媽媽坐了下來，自個兒倒杯水下肚，“進了宮門，個人憑的是真本事，出身好些兒的都臭毛病多，老娘獨看不慣你同屋兒那幾個，怎派這麼個鬼地方，李佳是腦袋有包不是！”灶媽媽替米足鳴了兩句不平便站起了身子，“你自個兒多吃些，十二月你父母不定也能來，瞧著丫頭長得又水又標誌才放心呐。”
米足謝過灶媽媽便到床頭小櫃拿出自己的碗筷勺子，用公用的兜勺給小壽子盛了一整碗酸菜肥牛湯，拿到門口，小壽子接過熱乎乎的湯碗，一麵沾著饅頭吃，一麵兒淚霧湯氣兒分不清楚。