明武宗朱厚照即位後，大力排擠托孤重臣，荒淫無度，終日不理朝政。正德二年（1507年）八月，明武宗在劉謹等宦官蠱惑下，開始修建豹房，整日縱情玩樂，甚至借出巡之名，廣招各色女子以供玩樂。此間皇室寧王朱宸濠發動叛亂，武宗派兵鎮壓了叛亂，寧王被處死。正德七年（1512年），武宗又令擴建豹房200多間，耗銀數萬兩。武宗的怠政加之大肆揮霍，致使國庫虛空。正德十六年（1521年），窮奢極欲的明武宗暴死於豹房。至此結束了他十幾年的荒淫透頂的統治。
排擠托孤重臣
明武宗（1491—1521年）即朱厚照，孝宗長子，母親為張皇後，弘治五年（1492年）武宗被立為皇太子。據說，當年張皇後夜夢白龍入腹而後生下朱厚照，巧合的是朱厚照的生日也很特別。他的出生年月日時用幹支表示正好是：辛亥年甲戌月丁酉日申時。按照時、日、月、年的順序讀恰好與地支中的“申、酉、戌、亥”的順序巧合，在命理上被稱為“貫如連珠”，是大富大貴之兆。
朱厚照自幼聰明過人，但因孝宗的溺愛，朱厚照從小不愛讀書，卻好飛鷹走狗，騎馬射箭，極其熱愛行軍打仗。弘治十八年（1505年）五月十八日，在文武百官的擁戴下，一個15歲的頑童，禦殿登極即皇帝位，這便是武宗朱厚照，年號為“正德”。朱厚照在曆史上是個出了名的荒唐昏庸之君。武宗是明孝宗的獨生子，年僅兩歲便被立為太子。孝宗怕太子的頑劣天性會敗壞朱家的天下，故在彌留之際，將年幼的太子托付給得力的宰輔——內閣大學士劉健、謝遷等人，請他們精心輔政，並要好好教導未成年的太子。然而，武宗即位後，一意孤行，縱情玩樂。他在位的16年中，從不談及政事，將大部分時間在遊玩中度過。其玩樂方式多而離奇，令臣僚們不知所措。武宗對朝中政務則敷衍了事，甚至撒手不管。奸臣乘此機會，禍亂朝綱。隨著這位頑童當政，使中期的明王朝走向了黑暗。
自武宗即位以後，顧命大臣大學士劉健常教導他“應勤奮學習，打理朝政，不要荒廢不學”。武宗雖當麵聽從，但隻要被宦官包圍，便沉溺於玩樂之中。正直的大臣遭冷落，誘惑他的宦官被當做心腹，尤其是劉瑾，因博得武宗歡心，被升職為內官監太監，進而總督十二團營，掌握了守衛京城軍隊的兵權。宦官們上的奏章，武宗竟然事事依從，按照他們的意願作出批示。劉健、謝遷等人想按照孝宗的遺詔，剔除先朝留下的積弊，但由於這些方案直接侵犯了奸臣的利益，章疏奏上，隨即便被篡改，結果不僅沒有剔除，反而有所擴大。例如，京城及地方上的奸臣本該盡早裁汰，但這些人非但沒裁，反而各宦官衙門、倉庫、城門及各地鎮守的宦官數量卻暗中增加。劉健等雖然受命於先帝，輔佐朝政，但實際上徒有虛名。
吏部尚書馬文升，在武宗繼位後不久，曾裁汰了一些傳奉官，禦用監的宦官便攛掇武宗重用他們所點名的7個人。馬文升因不同意任用，被誣以抗旨的罪名，於是，馬文升便請求告老還鄉。宦官們對他恨之入骨，遂借機拔掉了這顆眼中釘，扶植服從他們的官員。當時，給事中陶諧、戶部尚書韓文等人正接連上奏章揭發奸臣的惡行，劉、謝等極力支持，並率領文武百官跪在朝前，指責八黨“唯知蠱惑君上，以便私己”，對皇家天下的興亂毫不關心。劉健等進一步指出，宦官禍國已有前例，若不趕快治理，一定會禍國殃民的。由於言辭激烈，武宗看到章疏後乃至“驚泣不食”，立刻傳司禮監太監，到內閣商量議事。武宗提出將劉瑾等安置南京，劉、謝則想殺掉劉瑾以根除後患，他們要王嶽代替向武宗表達，他們說：“先帝執手托孤，若不誅除惑亂朝政的八人，我們無顏見先帝，對不起皇上呀。”王嶽是宦官中少有的正派者，平日裏也恨劉瑾等人，便將劉、謝的要求稟告武宗。沒想到，消息走漏，焦芳將消息告訴了劉瑾。劉瑾聞之大驚，與另外七人連夜去見武宗，為表示對主子的忠誠，他以頭觸地，環跪在武宗周圍哭求。武宗心動，劉瑾乘勢告了王嶽一狀，誣陷王嶽不但要害他們，而且借司禮監之權，對皇上的日常生活也要控製。武宗聽後大怒，立即命劉瑾掌司禮監，下令將王嶽逮捕，發配南京。劉瑾為除後患，秘密將王嶽在半途中殺害。劉健、謝遷等次日上朝，原準備力爭誅殺劉瑾，但見形勢已不能挽回，便請求告老還鄉。劉瑾等唯恐除之不速，於是假借皇帝諭旨，允準二人回鄉。劉、謝等人誅除八黨的活動遂以失敗告終。
武宗即位僅一年的時間，八黨便壁削了朝廷，孝宗托孤之臣，多被排擠回鄉。
寧王叛亂