宋軍滅蜀隻用了六十六天。此戰采用兩路夾擊的戰略戰術，取得了驚人的戰果。“天府之國”並入中原後，使北宋的財力物力大大充實，為此後統一戰爭的持續進行奠定了物質基礎。
宋太祖對北漢久有攻伐之意，隻是因為北漢有契丹作後盾，取勝難度較大，朝臣也多不讚同，所以，遲遲難定大舉攻伐北漢的決心。及至“先南後北”國策製定之後，宋太祖對北漢基本上采取以攻為守的策略，不時發起小規模軍事行動，進行襲擾和牽製。乾德元年（公元963年）七月，宋既平定荊湖正謀伐蜀之際，派安國節度使王全斌與洛州防禦使郭進、趙州刺史陳萬邁、客省使曹彬等率兵攻打北漢邊地，俘獲而還。北漢因乞援於契丹，打算進行反擊，王全斌等又攻打北漢樂平縣，並攻克之。同年十二月，又遣曹彬等攻入北漢境內，攻取了遼石二州。
乾德二年（公元964年）正月，昭義節度使李繼勳、兵馬鈐轄康延沼、馬步軍都軍頭尹勳等又率步騎萬餘人再攻遼州，與北漢馬軍都指揮使郝貴超大戰於遼州城下，郝貴超大敗，北漢向契丹告急，引契丹步騎六萬來攻，李繼勳和羅彥環、曹彬等領兵六萬迎戰，大敗契丹和北漢兵。
宋太祖數次進襲北漢，並不完全在於攻取幾座城池，而是以攻為守阻止北漢乘宋南伐之機舉兵進犯，也可認為是保障“先南後北”戰略實施的輔助行動。
由於宋軍的頻頻襲擾，加之國力衰弱，北漢也無力深入北宋境內，這一段時間裏，基本上采取守勢。這正是宋太祖所希望看到的。為了使北漢不敢妄動，宋太祖還曾通過邊界上的間諜對北漢主劉鈞說：“君家與周氏為世仇，理應不屈。今我與爾無所間，何為困此一方之民也？若有誌中國，宜下太行一決勝負！”
從表麵上看來，宋太祖這番話像是在叫戰，但實際上則是休兵罷戰之約。其潛台詞是：宋與北漢並無仇怨，還是相安無事為好。劉鈞的回答也很溫和而謙恭：“河東土地甲兵不足當中國之十一，區區守此，羞懼漢氏之不血食也。”劉鈞既無意與宋決戰，正中宋太祖下懷，於是，他笑著對前來傳話的間諜說：“為我語劉鈞，開爾一路以為生！”所以，終劉鈞之世，宋太祖沒有以大軍北伐。
但是，當宋滅後蜀之後，這種態勢卻發生了變化。
開寶元年（公元963年）七月，北漢主劉鈞病逝，養子繼恩嗣位，政局不穩，此時，契丹主也因喜好畋獵，飲宴無休，濫施刑罰，大失人心，宋太祖感到機不可失，於是便改變了北守南攻之策，積極準備進攻北漢。他命令客省使盧懷忠等二十二人領兵屯駐潞州，命昭義節度使李繼勳為河東行營前軍都部署，打算分潞、晉兩路進攻太原。
宋太祖在積極準備用兵北漢的同時大力進行間諜活動，企圖潰敵腹心，亂而取之。
宋平後蜀後不久，宋太祖即先後派出了侯霸榮、惠磷兩名間諜，打進了北漢內部。這侯霸榮是邢州人，身材魁梧，力大驚人，行走如飛，據說能夠追得上奔馬。他還精於射術，百步之內，箭無虛發。此人曾在並州和汾州一帶為盜，北漢世祖劉崇得知，召為散指揮使，在樂平戍守。建隆三年（公元962年）八月，王全斌進樂平的時候，侯霸榮率部投降宋朝，補為內殿直。侯霸榮熟知北漢情況，宋太祖派其重返北漢，可謂任用得人。惠磷是宋廷一小吏，此人聰敏多謀，善於機變。他受宋太祖的指使，假稱是殿前散指揮使，負罪逃奔北漢，被北漢任命為供奉官。這樣，在宋太祖未舉大兵之時，後漢宮廷便出現了宋朝間諜的蹤影，隱蔽戰場的鬥爭隨即悄悄展開。
混入北漢朝廷內部當供奉官的侯霸榮因是降宋後複歸北漢，所以在其供職過程中時常表現出一種贖罪的姿態。他抓住一切機會向北漢主懺悔自己前事的不忠，同時又巧妙而不生澀地進行解釋和開脫：樂平一戰，宋軍兵多勢眾，實難與敵，降宋本出無奈。他還通過自己降宋後的短暫經曆，講述寄人籬下的卑賤和恥辱，百般詆毀北宋朝政，盛讚北漢主的聖明，不遺餘力地表現自己對北漢的忠誠，這樣，終於又獲得了北漢主劉鈞的好感，重新建立起他在北漢朝廷中的威信。
劉鈞本名劉承鈞，是世祖劉崇的次子，乾祐七年（公元954年）嗣位後改名劉鈞，其在位時北漢更加衰落，因而不再像乃父劉崇那樣幻想入主中原。當宋李筠作亂後，他曾應李筠之約與其配合共擊宋軍，因李筠很快被擊敗而引兵北還。其後，又得罪了他的“父皇帝”契丹主，“助李筠有所覬覦”竟成了他的三大罪狀之一，受到契丹主的嚴辭責備。於是，“終以勢力窘弱，憂憤成疾”，於天會十二年（公元968年）死去，時年43歲。
繼承帝位的是劉鈞的養子劉繼恩，本姓薛，其母為世祖劉崇之女，生父是後晉護聖營士卒薛釗。後漢高祖主管禁軍，因劉崇之故解除了薛釗的軍籍，讓他閑居在家，“衣食之而無所用”。其妻常居父母家，薛釗難得一見，故心中大不悅，乘醉拔劍刺之，妻傷而未死，薛釗隨即自殺。其妻又改嫁何氏，生繼元。世祖劉崇因孝和皇帝劉鈞無子，就將繼恩和繼元收為劉鈞養子，改姓劉。
劉繼恩腹大而多須，身材上長下短，“乘馬即魁梧，徒步即侏儒”。他對其養父劉鈞很孝順，“晨昏定省，禮無違者”。但是，劉鈞卻覺得他才能隻及中人，難繼大業。他曾對宰相郭無為說：“繼恩純孝，然非濟世才，恐不能了我家事，將奈何？”郭無為以為然。不多日，劉鈞病危，臨終召郭無為囑以後事，劉繼恩開始監國。劉繼恩殺死了劉鈞的另一養子劉繼忠，派使者向契丹“父皇帝”報告了劉鈞的死訊並請求嗣位，契丹應允，劉繼恩繼任為北漢皇帝。
新登帝位的劉繼恩“怨郭無為初與父言不助己”，且惡其專政，想將他逐出朝廷，並想殺死他，但因怯懦畏懼沒有成功。從此，劉繼恩對郭無為“外示優禮，內實疏遠之也”。這種情況引起了北宋間諜侯霸榮的注意，便極力向郭無為靠攏。郭無為因受劉繼恩猜忌並隨時都有被逐、被殺的危險，很希望找到一個幫手，侯霸榮也是處心積慮地“謀持繼恩首獻太祖”，於是二人一拍即合，暗中策劃了一場宮廷政變。
當時，劉繼恩獨居一室守喪，左右親信都不跟在身邊，有人便建議將郭無為召入宮中殺死他。劉繼恩猶豫未決。有人又獻計說，可在宮中設宴，召請大臣參加，趁機將郭無為殺死，劉繼恩思忖多時，默然應允。
九月初十，劉繼恩依計擺起“鴻門宴”，召諸大臣及親子宴飲，並伏刀斧手於其側，準備見機行動。但是，郭無為暗中得知了消息，沒有赴宴，劉繼恩的陰謀落了空。
劉繼恩很失望。他在宴會上疑慮重重，鬱鬱不樂多飲了幾杯酒，昏昏沉沉地被人攙至閣中，不多時便進入夢鄉。
這天夜晚，天特別黑，秋風陣陣，秋雨瀟瀟。當劉繼恩正在熟睡之時，侯霸榮突然率十餘人挺刃入閣，並隨手將門反扣。劉繼恩聞聲驚起，趕忙到屏風後躲避，侯霸榮向前緊逼，劉繼恩繞屏風而走，終被侯霸榮刺死。劉繼恩從繼位到被殺才僅六十餘天，此間多是守喪，甚至還未來得及建號改元。
北宋間諜侯霸榮得手了，他心中充滿了喜悅。然而，正當他準備割下劉繼恩的首級回宋朝報功的時候，忽聽“嘭”的一聲合上的窗子被打開了，隨即有人手持利刃跳窗而入，大呼一聲，衝上前來，侯霸榮猝不及防，還未看清來人的麵目即被一刀刺死。
暫短的廝殺歸於平靜。窗外，風還在刮著，雨還在下著……
侯霸榮不會想到，把他置於死地的正是和他共同策劃這場政變的郭無為。
這郭無為是安樂人，少博學，善辭辯，後為道士，隱居武當山。漢乾祐年間，周主郭威在河中征討李守貞時，郭無為杖策謁於軍門，郭威見他生得方額尖嘴，識多見廣，談吐不凡，又問以當世之務，回答頗有見地，郭威以為奇才，將其留於門下，欲引為謀士，為他出謀劃策，但郭威身邊的人卻極力反對，說：“無為縱橫家流，今公握重兵，不宜親之。”郭無為得知，拂衣而去，隱歸抱腹山。
郭無為重新出山是在宋建隆元年（公元960年）以後，先是，北漢主劉鈞率兵援助李筠，將發太原，大臣趙華進諫說：“筠舉動輕易，今起兵應之，未見其可。”劉鈞怒而不顧，遂行。及李筠敗亡，劉鈞也狼狽而歸，他記取了這次貿然發兵的教訓，開始重用文學之士。他又擔心宋朝的軍隊隨時都可能來攻，“頗求有智謀者與之計事”。樞密使段恒認識郭無為，因向劉鈞推薦，劉鈞以諫議大夫召郭無為入宮，“與語大悅”，又任命郭無為為吏部侍郎，參議中書省事，和趙文度同執政事。但二人各持才高，互相瞧不起，劉鈞乃將趙文度調任外官，以郭無為為左仆射、平章事兼樞密使，“機務一以委之”。從此，這位抱腹山人告別了深山寺廟，進入政界，成為北漢宮廷中的“道士宰相”。
在劉鈞當政的時候，郭無為是頗受重用的。劉鈞常將他引入臥內，與他商討國事，臨終時又“執其手，以後事付之”，足見信任之深。
但是，繼立的劉繼恩卻和他的關係很緊張，其原因已如前述。加之，侯霸榮從中挑唆賄賂，終於使郭無為下決心除掉劉繼恩，以保護自己的安全。
北漢宮廷中的這場政變是郭無為與侯霸榮共同策劃的。還有—種說法是：“無為指使霸榮作亂”，讓侯霸榮在前台充當刺客，郭無為在幕後組織指揮。
刺殺劉繼恩的計劃與殺機四伏的“鴻門宴”同時開始。事先，他們已將刺殺步驟安排得周密妥帖，對行動部署、人員調動力爭做到萬無一失，以致於當侯霸榮入閣刺殺劉繼恩時竟無一名侍衛在側。