魏帝拓跋浚生性軟弱，丞相乙渾覺得他柔弱可欺，便不把他放在眼裏，手握兵權，說一不二，有時竟敢私闖後宮，調戲皇後。皇帝死後，乙渾準備廢掉新君，霸占太後，自己稱帝，並加快了行動步伐。許多大臣看在眼裏，急在心裏，卻沒有辦法。
馮太後剛剛二十二歲，便失去夫君守寡，打擊太大，考慮以後乙渾更難對付，便下定死的決心，連續兩次自殺，均被後宮詹事（負責皇後、太子家事的官）李奕搭救。在李奕的鼓勵幫助下，馮太後振作精神。後來，馮太後寧願犧牲自己，用“美人計”將丞相乙渾毒死，使北魏避免了一場政治危機。
馮太後臨朝執政一年，幫助十二歲的皇帝拓跋弘治理朝政。當拓跋弘十三歲時，她便退回後宮，把主要精力放在撫養太子拓跋宏身上。同時，與她的救命恩人、情夫李奕恩愛有加，常常朝夕相隨，一晃過了十年，馮太後與李奕的感情沒有淡薄，反而越來越深，成為真正的知音。由於當時的清規戒律，注定二人不可能正式成為夫妻，所以，他們的交往、同居還處於保密狀態。但是，時間一長，兩人的事成為公開的秘密，除拓跋弘（此時已是太上皇）等少數人外，多數人都已知道。
拔跋弘當了五年皇帝，感覺力不從心，年剛十七歲，就把皇位交給五歲的兒子拓跋宏，馮太後隻好在背後幫助拓跋宏。
柔然探知魏朝這種狀態後，又發兵侵犯邊境，以報當年被打敗的仇恨。然而，魏朝文武大臣，無一人率領大軍出征。馮太後情急之中，把太上皇拓跋弘訓斥一頓，拓跋弘才勉強帶兵出征。
就在太上皇西征期間，相州（今河北省臨漳縣鄴鎮）爆發了農民起義。馮太後派人調查起義原因，原來是相州刺史李欣貪贓枉法，大肆搜括民脂民膏，官逼民反。李欣到任兩年，竟然運回家十車金銀財寶等物，百姓有災不賑，致使路有餓殍。
馮太後聞聽大怒，命人將李欣押回京都平城，關進死牢。
馮太後的舉動，受到老百姓的歡迎，得到了一些清官擁護，但卻觸動了朝廷贓官汙吏的利益，他們便想除滅馮太後。借口就是向太上皇拓跋弘密報馮太後與李奕通奸之事。
李欣的女婿裴攸在太上皇西征途中，追上拓跋弘，呈交狀紙。拓跋弘見密報怒不可遏，立即下令將他一起出征的李奕腰斬，並降旨說，裴攸密告有功，其嶽父李欣赦免，官複原職。
李欣的赦免，對馮太後是沉重的打擊。李奕的死，對馮太後是致命的打擊。朝廷贓官們，並沒因為李奕死而罷休，而是得寸進尺，步步緊逼，非要誅殺馮太後不可。又讓剛出獄的李欣到班師平城的太上皇處密報，說馮太後聽道李奕被殺，要殺死太上皇為李奕報仇。
太上皇拓跋弘信以為真，馬上要讓馮太後自裁，李欣卻另獻一計，用毒點心毒殺太後。此消息被李衝無意中聽到，他敬佩馮太後整治朝綱的魄力，不忍心讓她受害，便將這個生死攸關的消息透露給馮太後。
這天傍晚，太上皇派人送給馮太後一盒宮點，說是以示孝心，過幾天親來太華殿問安。