城是中國古代都邑周圍用土或磚石砌成的防禦性牆垣。據說在原始社會末期，聚居於中原嵩山地區的部落領袖鯀（禹的父親），已經開始構築最早的城。隨著社會生產力的發展和戰爭的推動，便逐漸形成以都邑為中心、以城牆為主體、以城門和敵樓為重點的點線結合、綜合配置的軍事築城體係。由城牆圍圈的城郭有正方、長方、圓形和其他不規則幾何圖形，它們的建築要受地質、地形、地理位置的製約，因此有平陸築城、依山築城、沿海臨江築城等，千姿百態，各有千秋。
按唐代規定，平陸築城的城高、城根厚、城頂厚之間的比是四比二比一（見《衛公兵法輯本·攻守戰具》）。如城高是六丈，那城根厚是三丈，城頂厚一丈半。按照這一比例構築的城牆，既堅固耐久，又節省工料。但是在複雜地形上建築城郭，就要因地製宜了。明立國前二年到洪武二十三年（公元1366年到1390年）建成的明初南京城，就是在複雜地形上因地製宜建成的一座在當時規模最大、技術最先進、構築最堅固的大型軍事城防，是我國古代軍事築城技術高度發達的標誌。它的特點主要表現在下列幾個方麵：
首先，充分利用天然的和曆史上形成的地形地物作為築城的基礎。這樣做，不但獨具形勝，而且節省工料。如利用馬鞍山、四望山、盧龍山的“崗壟之脊”而構築的南京城西北段城牆，在牆外的敵人但見它立於崖壁之上，高聳難攻，而城內的守軍卻可憑借平緩的護土坡上下往來，進行機動作戰。又如建於清涼門（石頭城附近）左右側的城牆，因三國時期孫吳所建石頭城的舊址而築，也具有同樣的軍事形勝。
其次，建築深厚牢固的牆基，使新築的城牆堅實耐久。如三山門到石城門段的城基，都用大條石砌成，深入地下五米多，還不見底層基石；覆舟山到解放門段城基，深挖到十二米，仍不見鋪砌的大條石底層。第三，采用巧妙的築基技術，減輕城牆對地表的重荷，避免城牆塌陷的危險。如在三山門到石城門土質比較鬆軟的地段，在兩端建築堅固的墩基，以後在墩基上交錯支架多層大粗木排，把城牆對地表的壓力通過木排轉移到墩基上。在聚寶門、正陽門東側和光華門東側的城基下，都發現了采用這種方式構築城基的大量圓木。如果遇到在地下埋設水管的地段，那麼就在水管上麵建築拱頂，使城牆的重壓避開管道，通過拱頂轉移到兩端的墩基上。1980年，在覆舟山西側挖掘防空巷道時，就發現了一座橫在城牆之內高4.5米、寬4米、長20米的拱頂和墩基建築。經考察認為，它是為保護武廟閘通往後湖的涵管而建的。
第四，修建了排水和控水設施，使城內不受旱澇之患。城牆的排水設施在築城時已一並設計：城頂以磚砌麵，外沿置滴水槽，使雨水從頂部流入城根略高於地表的石槽，通過窨井排入河流。聚寶門一帶到現在還可見到這種設施。控水設施主要是建於河水入城處的水閘，水閘下接銅鐵涵管或磚砌涵洞，啟閉閘門便可控製流入城內的水位。在朝陽門南、太平門內偏西的地方，都發現這種設施；在秦淮河流入流出的通濟門和三山門，各建有三道閘門。為守禦兩門，還建有藏兵洞，僅通濟門東關頭就建有22個藏兵洞。
第五，選擇優質的材料，保證築城的質量。築基所用的條石，是在南京東部的湯山采製的，一般長達80到119厘米，寬70厘米，厚26到33厘米。城磚長40厘米，寬20厘米，厚10厘米；從已搜集到的實物和刻在上麵的銘文可知，它們是由相當於今江蘇、江西、安徽、湖北和湖南五省的28個府、118個縣、工部下屬的一些單位，以及飛熊、豹韜、橫海三個衛，組織民工和軍士燒製的。砌城的粘合劑，是把江、浙兩省所產的一種“蓼草”加水加溫成粘液，再配以適量的石灰、細沙，攪拌成混合漿而製成的。據考古部門取樣試驗，它的承壓能力比現在的水泥沙漿稍低，而拉力和滲透力都比水泥沙漿高，因此是一種韌性比較大的粘合劑。
采用先進技術構築的南京城郭，再配以厚足的兵力和守城器械，已經形成一個據可守、進可攻的堅固城防體係，達到了古代軍事築城技術的高峰。