劉邦駐在晉陽城中，聽說前鋒屢屢得勝，就想繼續進兵，但天時寒冷，不能輕進，先派偵騎四出打探虛實。不久探報傳回，說冒頓部下多是老弱殘兵，若然進攻，可獲大勝。劉邦決定親率大隊前進，臨行時讓奉春君劉敬再去探視，務必要取得確切的情報。劉敬就是那個請劉邦定都關中的婁敬，因建議之功而被賜劉姓，並封號奉春君。
劉邦一路進軍，沿途雖遇匈奴人馬，但都被漢軍嚇得亂竄，不敢抵擋。因此漢軍順風順水，越過勾注山，直抵廣武。劉敬此時回來覆命，劉邦立即問他匈奴的情形。劉敬道：“以臣的觀察，還是不宜輕進。”
劉邦覺得奇怪，便問：“為何不宜前進？”
劉敬道：“兩國相爭，理應各誇兵力，但臣往探，卻見匈奴人馬全是老弱瘦損，全無精神，若冒頓部下真的隻有這種兵馬，怎麼可能橫行北塞？所以臣料他一定有詐，佯裝羸弱，暗伏精兵，引誘我軍深入，然後掩擊。故臣請陛下三思，千萬不要中了他的詭計！”
可是劉邦今番進兵，正想建立至偉的戰功，怎想到劉敬竟說出這樣動搖軍心的話來，頓時激怒了他，立刻罵道：“齊虜！你不過憑三寸之舌博得一個官職，今竟造言惑眾，阻我軍鋒，該當何罪？”說完，竟命左右把劉敬拿下，把他囚於廣武牢中，等他得勝回來之後，再作發落。於是，劉邦不聽劉敬勸告，下令大軍繼續前進。
大軍仍然暢行無阻，劉邦更加得意，他讓夏侯嬰添駕快馬，迅速向前，與騎兵一同先行，而大隊步兵則遠遠落後了。當劉邦到了平城，突然一聲哨起，隨即塵頭四起，匈奴騎兵大舉殺出，排山倒海地壓來。劉邦急忙下令迎戰，雙方激戰多時，漢軍竟全然占不到便宜。冒頓此時率主力大軍到來，氣勢更盛。加上漢兵趕路太急，本已乏力，再與以逸待勞的強悍胡騎一戰，就支撐不住了，被殺得連連後退。劉邦眼見敗勢已成，當即指令全軍向東北角的一座大山退去。
全軍退入山中，留下一支人馬扼守山口，疊石為堡，死力抵禦。匈奴軍強攻了幾次，都無法攻破這道防線。冒頓怕多損人馬，就下令停止攻勢，把大軍分成四支，環繞四周，把這大山圍得如鐵桶一般。
此山名為白登山，冒頓是故意引誘劉邦到來，落入他的天羅地網。劉邦果然中計，被逼入這山中，然後冒頓四麵圍困，讓劉邦成為籠中之鳥。
劉邦在山上歇息下來，再到高處俯視，看見四麵都是敵軍，根本沒有一條路可以出去，自己是困死在此地了，不由後悔莫及。如今他隻能巴望著後軍來救，可是過了大半天，一點動靜也沒有。再這樣下去，不是辦法，劉邦便鼓勵眾將士，讓他們殺下山去，看能否突圍。但匈奴的陣勢嚴密，而且戰力級強，士氣正盛，漢軍衝了一回，被殺得敗退回去。劉邦看見大家敗退回來的狼狽相，連連搖頭，更大罵那步兵大隊為何還不趕來救駕。
其實不是步兵不來，而是匈奴軍隊太強了，這次冒頓動員了四十萬的大軍來，除了包圍白登山的人馬之外，還分出許多兵馬在要道駐紮，截住漢兵的援軍，漢兵的步軍大隊因此無法突破，前來支援。
劉邦看著四麵八方，盡是匈奴胡騎，四個方向的馬全是不同顏色的，西麵是白馬；東麵是青馬；北麵是黑馬；南麵是赤馬。每一麵都是容色並壯，威武絕倫，當真讓劉邦驚畏無比。
一連圍了幾天，都想不出突圍之法，加上天氣寒冷，糧食又盡，饑寒交迫，已經熬不下去了。這一次張良沒有隨行，在劉邦身邊謀士之中，隻有陳平最有智計，劉邦隻能找他商量對策。但是陳平一時也想不出什麼辦法來，隻勸劉邦忍耐，容他細細思良。
一轉眼到了被困的第六天，劉邦已經將近絕望了，連陳平也無計可施，看來自己必死於白登山了。到了這個時候，劉邦悔不聽劉敬之言，才招此大禍，越想越愁煩，就在他惶急之際，陳平終於來向他獻計了。劉邦聽完陳平一番獻計，立即舒展愁眉，就把此事全權交給陳平去辦。陳平找了一個膽識過人的使臣，讓他帶著大筆金珠及圖畫一幅，乘著濃霧起時，潛下山去，前往匈奴軍營。
當時冒頓立了一個新閼氏，頗得冒頓寵愛，連出征也帶在身邊，所以她現在就在軍營中。漢使潛到匈奴軍營，以重金買通了一名閼氏營中的兵卒，使其帶他去引見閼氏。
那晚，冒頓喝醉了酒，在胡床上睡得正濃。閼氏聽兵卒來報，說漢使求見，閼氏就走出帳外，屏退左右，私下召見漢使，看他有何話講。
漢使施過大禮後，把金珠獻上，說是漢帝送贈，另外又取出一幅圖畫，對閼氏說：“煩請把此圖轉交給單於。”
閼氏見了那些金珠寶貝，已經喜上心來，自然收下，但接過那幅畫後，展開一看，畫中繪的乃是一個美人，美貌無雙，頓時心生妒意，就語帶嗔怒道：“這美人圖有何用處？”
漢使道：“漢帝為單於所困，一心欲罷兵修好，所以奉上金珠給閼氏，求閼氏代為乞情。另外願將國中第一美人，獻與單於，以表誠意。但美人不在軍中，故先把畫像呈上，今已派快馬去接美人來，不日可到，就請閼氏轉達吧。”