元朝末期，皇宮內部鬥爭十分激烈，政治也越來越腐敗，人民災難深重。元順帝（又叫元惠宗）妥帖睦爾即位後，荒淫殘暴，鬧得國庫空虛，物價飛漲，百姓無法忍受，很多地方爆發了農民起義。人民生活在水深火熱之中。
恰在這個時候，黃河在白茅堤決口，滔滔江水傾泄直下。又趕上接連下了20多天的雨，一下子洪水肆虐，泛濫成災，住在黃河兩岸的老百姓痛苦不堪，民不聊生。有人向朝廷建議，把決口的地方堵住，另外在黃陵岡（即今山東曹縣西南）開挖河道，疏通河水。
在公元1351年，元朝就在汴梁（今河南開封）、大名等13個地區調集民工15萬人和兵士2萬人，組成修河隊伍，到黃陵岡河。修河工程開始了，民工們披星戴月，沒日沒夜地苦幹。可是朝廷撥下來的開河經費，卻讓治河的官員把大部分克扣掉了。民工們每天拚命幹活，卻連飯也吃不飽，怨聲載道，氣憤填膺。這一切被河北的一個農民韓山童看在眼裏。
韓山童的祖父是個教書先生，曾經利用傳教的形式，暗地組織周圍的農民兄弟反抗元朝。結果消息敗露，被官府發現，發配充軍到永年（今河北邯鄲東北）。韓山童受祖父影響，長大以後，組織起白蓮會來，這是一個秘密的宗教組織。韓山童對老百姓們宣傳說：“現在天下大亂，佛祖將要派彌勒佛下凡來拯救百姓啦！”老百姓們受元朝暴政統治多年，對官府非常不滿，但又不敢出頭與官府作對，隻能把仇恨壓在心底，燒香拜佛，祈禱佛祖下凡，拯救廣大黎民百姓於水火。於是相信韓山童的話的人越來越多。這些話一傳十、十傳百，一下子就在河南和江淮一帶傳開了。許多老百姓都紛紛加入白蓮會，白蓮會的聲勢越來越大。
這時，早就想舉起造反大旗的韓山童看到修河民工們怨氣衝天，覺得時機已經成熟。於是，他先派手下的教徒混入民工隊伍，並教他們在工地上暗暗傳播一支民謠：“石人一隻眼，挑動黃河天下反”。民工們並不懂得這歌謠是什麼意思，但是聽到裏麵有“天下反”三個字，就覺得好日子快要來了。沒有幾天功夫，這支歌謠就迅速傳遍了整個工地。
有一天，工地上幾個民工在挖土。突然一個民工隻覺得虎口猛地一震，鐵鎬猛地彈了起來。這是什麼東西？幾個民工聚攏來，好奇地慢慢地挖著。不一會兒，一個石人被挖了出來。這個石人臉上正是隻有一隻眼！民工們把石人翻了個身，隻見背後刻著一行大字：“莫道石人一隻眼，此物一出天下反！”
這個石人的一切正應驗了歌謠的說法！大家一下子都呆住了，麵麵相覷。沒過多久，這件事就很快地在廣大民工隊伍中傳播開來。這個石人自然是韓山童事先派人偷偷埋在那裏的。百姓被鼓動起來了。不僅挖河民工知道這件事，就連附近的農民們都已聽說了，而且越傳越神，越傳越廣。韓山童找到自己的親密夥伴劉福通，選了一個黃道吉日，商定起義事宜。
那天，白蓮會的會徒來了幾百人。他們在韓山童、劉福通的帶領下，殺了一匹白馬，宰了一頭黑牛，以祭拜天地。祭祀已畢，大家推舉韓山童做領袖，號稱“明王”。然後大家約定日子，在穎州穎上（今安徽阜陽、穎上）起義。為便於識別，大家商定用紅布包裹在頭上作為起義軍的標誌。
不料，有人事先走漏了消息，他們的集會被官府發現了。正當大家歃血立誓的時候，官府派後丁包圍了整個會場。眾人匆忙應戰，無奈寡不敵眾，被官兵打散。戰鬥中，官兵抓住了韓山童，把他帶到縣衙門，立即殺了頭。為了躲避官府的追捕，韓山童的妻子連夜帶著兒子韓林兒，逃到很遠的地方，隱姓埋名，躲了起來。劉福通卻衝出了包圍圈，他並沒有被官兵的殘酷鎮壓所嚇倒，反而更增添了他對朝廷統治的刻骨仇恨，發誓一定要把這個腐敗專製的朝廷推翻，完成韓山童的遺願。