《水滸傳》是中國家喻戶曉的“四大名著”之一，它是中國曆史上第一部描寫農民起義的小說，作者施耐庵是明初著名的小說家，原籍江蘇興化縣白駒場（今屬大豐縣），他本名可能叫施彥端，元末由於戰亂，他曾流寓浙江，明初回到故鄉，死後葬在興化縣施家橋，墓地至今尚存。施耐庵和劉伯溫的交情不錯，他們曾拜大儒鄭複初為師，成為鄭複初最看重的弟子。
《水滸傳》是施耐庵在宋元以來廣泛流傳的民間故事、話本、戲曲的基礎上進行綜合性的再創作。宋江等36人在水泊梁山的農民起義是其創作的曆史根據。在戲曲發達的元代，出現了一批水滸戲，人物故事日益豐富起來，水滸英雄也由36人增至72人，又發展到108人。施耐庵在這一基礎上，廣泛搜集民間傳說，加以聯綴改編，寫下了這部不朽巨著《水滸傳》。
施耐庵創作的《水滸傳》共100回。全麵反映了以宋江為首的農民起義鬥爭由產生到發展，最後以失敗告終的全過程。故事的開始是具體描寫各路英雄遭受種種迫害，紛紛被逼，走上梁山聚義的經過；接著寫眾好漢聚眾起義，攻奪城池，與官軍苦鬥的曆程；小說的最後寫起義軍在宋江的影響下，接受朝廷的招安，並被派征戰遼兵。
在小說的開始，作者深刻地挖掘了農民起義的社會根源，全麵地描寫了起義發生的現實背景。北宋末年，宋徽宗昏庸無能，“浮浪破落戶子弟”高俅因踢得一腳好球，就受到徽宗的賞識，沒半年功夫，就提拔他為殿帥府太尉職事。從此，高俅營結私黨，與蔡京、童貫之流的奸佞狼狽為奸，把持朝政，無惡不作。高俅的螟蛉義子高衙內依仗高俅之勢，在東京任意淫汙他人妻女，大肆搜括民脂民膏，無法無天，為所欲為。處於社會基層的一幫貪官汙吏，土豪惡霸，如張都監、蔣門神、祝朝奉、毛太公以及西門慶之流，也是橫行霸道，欺壓百姓，在如此黑暗的社會裏，處於水深火熱之中的人民忍無可忍，揭竿而起，一場大規模的農民革命氣勢磅礴地展開了。
接著，小說描寫了眾英雄被逼上梁山的過程，其中，以林衝的故事具有典型意義。林衝原是東京80萬禁軍教頭，為人忠厚耿直，後來遭高俅陷害，被逼無奈之下殺死仇人上了梁山。
書中其他被逼上梁山的英雄們，雖被逼迫的原因各不相同，但所遭受的苦難、屈辱是一致的。官逼民反，民不得不反。這群梁山好漢在宋江的領導下，與官兵進行英勇不屈的鬥爭，取得了兩贏童貫、三敗高俅等一係列的輝煌勝利。在取得勝利之後，起義軍卻出人意料地走向了接受朝廷招安的結局，以至招安以後，死的死，散的散，一場波瀾壯闊的農民運動從此銷聲匿跡了。