漢朝（公元前202～公元220年）是繼秦朝而出現的強大的封建中央集權王朝。由秦末農民起義領袖劉邦建立。包括前漢和後漢，公元前202～公元8年為前漢，因建都長安通稱西漢；公元25～220年為後漢，因移都洛陽又稱東漢。西漢最強盛時其疆域東、南到大海，西抵巴爾喀什湖、蔥嶺，西南至雲南、廣西、壯達大漠。
漢王朝建立後，全麵繼承了秦朝的政治製度，但在施政方麵則以秦朝滅亡為鑒，實行休養生息政策，形成了“文景之治”的穩定局麵。第五代皇帝漢武帝統治時，國力空前強大，達到西漢鼎盛時期。漢武帝在各方麵均有所建樹，張騫出使西域，開通了馳名中外的絲綢之道，促進了漢族與周邊民族的融合和漢朝與中亞各國政治、經濟和文化聯係。
漢王朝統治時期是中國統一後的第一個鼎盛時期，當時的社會環境為文化的繁榮提供了良好的土壤。西漢和東漢分別出現了兩位偉大的曆史學家司馬遷和班固，他們所著的《史記》和《漢書》成為二十四史的開端。漢代的科學技術、文學藝術，同樣取得重要進展，蔡倫改進造紙術，張衡製造地動儀，對人類科學技術的發展作了重要貢獻。
西漢後期，統治階級政治腐敗，社會矛盾加深，外戚王莽趁機奪取政權，建立新朝，實行托古改製，然而卻給社會經濟帶來極大破壞，加重了人民痛苦，引發了赤眉綠林農民大起義，推翻了王莽政權。曾參加農民起義的漢室宗親劉秀利用農民起義力量重建漢政權，定都洛陽，又使得社會經濟在戰爭的廢墟上重新得到恢複和發展，史稱“光武中興”。
東漢中期以後，豪強地主經濟發展，外戚宦官交替專權，以及連年對外用兵，國勢日益衰弱。東漢末期經曆了兩次“黨錮之禍”，使統治階級和社會矛盾更趨激化。公元184年，爆發全國性黃巾大起義，東漢王朝在農民起義的衝擊下及隨之而來的軍閥混戰中名存實亡。最終於公元220年被魏文帝曹丕滅亡。
“楚漢邊界”劃分後，漢王見霸王退兵，也想往西回到關中去養傷。張良、陳平建議說：“如今漢王已占了大半個天下，諸侯都已歸附咱們。霸王兵疲糧盡，是天要滅他，若不乘此機會把他消滅，等於放虎歸山，留下後患。”漢王采納了建議，撕毀和約，派兵追趕楚霸王，並且通知韓信、英布、彭越，叫他們配合作戰，答應勝利之後，把臨淄、淮南、大梁等幾大塊地盤分封給他們。
公元前202年歲末，漢王劉邦和韓信、英布、彭越等會師追擊項羽，韓信布置十麵埋伏，把項羽圍困在垓（ɡāi）下（今安徽靈壁縣東南）。項羽的人馬少，糧食也快完了。他想帶領一支人馬衝殺出去。但是漢軍和諸侯的人馬把楚軍包圍得重重疊疊。
項羽沒法突圍，隻好仍回到垓下大營，吩咐將士小心防守，準備瞅個機會再出戰。
這天夜裏，項羽進了營帳，愁眉不展。他身邊有個寵愛的美人名叫虞姬，看見他悶悶不樂，陪伴他喝酒解悶。到了定更的時候，隻聽得一陣陣西風吹得呼呼直響，風聲裏還夾著唱歌的聲音。項羽仔細一聽，歌聲是由漢營裏傳出來的，唱的都是楚人的歌子，唱的人很多。
項羽聽到四麵到處是楚歌聲，不覺愣住了。他失神似地說：“完了！難道劉邦已經打下西楚了嗎？怎麼漢營裏有這麼多的楚人呢。”項羽再也忍不住了，隨口唱起一曲悲涼的歌來：
力拔山兮氣蓋世，
時不利兮騅（音zhuī）不逝。