呂後執政以來，大權牢牢地掌握在呂氏集團手中。多年勾心鬥角的朝廷紛爭，讓呂後的身體愈來愈虛弱，她已無力操勞更多的事情了。
高後八年（公元前180年）三月，呂後為了求福去災，要到長安城外齋戒沐浴，那時候把這種事叫作祓祭。
祓祭這天，從未央宮到長安城外渭水南岸20多裏的路上，全部由呂產指揮禁衛皇宮的南軍警戒，長安四郊則由呂祿指揮北軍禁衛，呂後身邊由呂更始調宮中衛士護駕。一時間，戈矛斧鉞，金光耀眼。路上不僅斷了行人，連鳥獸也躲得遠遠的。
呂後身穿紅色寬大的祭服，登上事先築好的祭壇，焚香跪拜，然後步行到渭水邊，蹲下用手沾了沾水，往臉上抹了抹，就算是沐浴了。隨行人在呂後沐浴之後，也都依次到渭水邊，學著呂後的樣子沐浴，差不多用了一個小時才算禮成。
這樣的迷信活動，當然不會為呂後求福去災。她在回宮的路上，就覺得十分疲倦，昏昏欲睡。從此便臥病不起。到了夏末秋初，病情一天比一天沉重，自感不久於人世。於是她便發出詔令，封呂產為相國，呂平為未央宮衛尉，呂更始為長樂宮衛尉，又封趙王呂祿為上將軍，呂種為中將。她又告誡呂產、呂祿說：“你們千萬要抓住兵權，守住皇宮。你們不必為我送喪，以防被人暗算。”
呂後一死，呂產在內護喪，呂祿在外巡防，防備得非常嚴密，到出葬那天，兩人遵照遺囑誰也沒去送葬，帶著南北兩軍，護衛宮廷。準備劫持少帝，發起叛亂，篡奪劉氏江山。陳平、周勃等人，想要乘此機會除滅諸呂，怎奈防備森嚴，無處下手，隻好耐心等待時機。
齊王劉肥的兒子朱虛侯劉章，是呂祿的門媚，他從妻子那裏，打聽到呂氏要篡奪劉氏天下的陰謀。呂後一死，他趕快派密使去告訴自己的哥哥齊哀王劉襄，讓他帶兵從外邊進攻，自己在京都作內應。齊哀王劉襄一邊出兵，一邊寫信給諸侯王，控訴呂後一家的篡權罪行，提議聯兵討伐諸呂。
呂產等人聽說齊哀王出兵打來，便派大將軍灌嬰帶兵阻擊。灌嬰暗想呂家控製住了關中地區，想要篡奪劉家的天下，我如果去打齊王，這不是違背高祖殺馬宣誓的行為嗎？於是他把兵帶到滎陽，便屯兵不動，並同齊王訂了一同除掉諸呂的密約。
周勃去和丞相陳平商量除掉諸呂的辦法。他們知道曲周侯酈商的兒子酈寄和呂祿是好朋友，便把在家養病的酈商軟禁起來，叫酈寄去勸說呂祿交出兵權，呂產交出相印，各自回到自己的封地去。並告訴他們隻有這樣，大家才能過太平日子。
呂祿相信了酈寄的話，害怕遭到齊王和灌嬰聯軍的進攻，打算把兵權交給周勃。他找呂產和呂家其他人商量此事，有的說這樣做有利，有說這樣做不利，爭執不下，一時難以決定下來。
周勃一方麵從襄平侯紀通那裏弄到了進入北軍的符節（相當於通行證），一方麵叫酈寄去警告呂祿，叫他交出兵權。呂祿被迫交出大印，到自己封地去了。周勃拿了節符和大印，進入北軍，立即下命令：“現在呂家要篡奪劉家的天下，你們願意跟著呂家的，脫下右臂的袖子；願意幫助劉家的，脫下左臂的袖子！”將士們本來就不滿呂家篡權的行為，現在聽了周勃的命令，都脫掉了左臂的袖子。這樣，北軍就全部被周勃掌握了。
這時，呂產還把持著南軍的大權不肯撒手。周勃命令劉章守住軍門，又命令守衛皇宮的武官，不許相國呂產進入宮門。呂產還不知道呂祿已經交出了兵權，冒冒失失地想衝進未央宮，劫持皇帝，發動叛變。怎奈皇宮守衛不讓他進去，他隻好在皇宮的庭院裏徘徊，焦急地思考著該如何行動。
周勃命令劉章：“迅速進宮保衛皇帝，逮捕呂產！”傍晚時分，劉章率領一千精兵來到未央宮，向呂產發動攻擊。在未央宮正殿大門外的廣場上展開了混戰。呂產搶先控製了幾處有利地勢，以弓箭向劉章等猛射，劉章遵照周勃的安排，采取分割包圍的辦法，很快地便將呂產的軍隊消滅。呂產匆匆忙忙地逃到郎中府的廁所裏躲藏，結果還是被搜出來殺了。
第二天，周勃同其他將軍、大臣們商量之後，派軍隊到呂祿的封地上逮捕了呂祿，把他也殺了。接著，又到各地去搜捕呂氏一族的人，不論男女老少，殺了個一幹二淨。這樣，漢朝廷的大權又回到劉氏集團手中，經過大臣們的商討，迎立了代王劉恒為帝，這就是曆史上有名的漢文帝。
呂氏篡權的陰謀全部破產了。周勃沒有辜負漢高祖的期望，在消滅諸呂叛亂，安定劉氏天下的鬥爭中立下了巨大的功勞。後人把這一曆史事件，叫“周勃安劉”。