秦末漢初，居住在我國北方的匈奴族，擁有騎兵三四十萬人，成為西漢王朝北部的重大威脅，由於當時漢朝的社會經濟有待複興，國力空虛，內部統治還不夠鞏固，無力與匈奴進行大規模戰爭，於是劉邦在公元前199年，采納了劉敬提出的與匈奴“和親”的建議，決定以宗室女嫁給匈奴單於，每年送去酒、肉、糧食等物，並且與匈奴單於結為兄弟。
西漢初期的這種“和親”政策，是在當時的形勢下，由西漢統治者迫不得已施行的。盡管如此，這種“和親”政策，卻帶來了相對和平的局麵，匈奴不再或極少侵犯西漢邊境，兩族人民開始了友好往來。
隨著西漢初年社會經濟的恢複發展，漢朝的國力逐漸強盛起來。到漢武帝時，便放棄了對匈奴單於退讓的“和親”政策，向匈奴貴族展開了大規模的反擊戰爭，從此西漢和匈奴斷絕“和親”80多年。匈奴在漢朝軍隊的連續打擊下，勢力衰落下去，再也沒有向漢朝發動進攻的力量了。於是漢朝政府與匈奴貴族之間的戰爭漸漸平息下去，又重新恢複了兩族間的“和親”。
漢宣帝在位的時候，漢朝又強盛了一個時期。漢宣帝五風元年（公元前57年），匈奴內部發生了五個單於爭統治權的鬥爭，爭來爭去，形成郅支單於和呼韓邪單於南北對峙的局麵。最後，郅支單於打敗了呼韓邪單於，呼韓邪單於帶兵南移，投降了漢朝。
甘露三年（公元前61年）呼韓邪單於到長安朝見漢宣帝，呼韓邪是第一個到中原朝見的單於，漢宣帝像對侍貴賓一樣招待他，親自到長安城外去迎接他，為他舉行了盛大的宴會。
呼韓邪在長安住了一個月，回去的時候，漢宣帝派長樂衛尉董忠、車騎都尉韓昌等，帶領1.6萬名騎兵護送他回國。還派人先後送去了3.4萬斛糧食接濟匈奴人。
漢宣帝死了以後，他的兒子元帝即位。沒幾年，匈奴郅支單於侵略西域各國，還殺了漢朝派去的使者。漢朝聯合西域各國，打下了郅支城，殺了郅支單於。
郅支單於一死，呼韓邪單於的地位穩定了。漢元帝竟寧元年（公元前33年）正月，呼韓邪單於又一次到長安來。他為了表示要和漢朝世世代代友好下去，請求漢元帝答應他跟漢朝結親。漢元帝同意了他的請求。
以前，漢朝與匈奴和親，都得選個公主或者宗室的女兒。這次，漢元帝決定挑個宮女代替公主。他吩咐太監到後宮傳話：“願意到匈奴去的，皇上就把她當公主對待。”
後宮的宮女都是民間選來的。她們一進皇宮，就好像飛鳥被關進了籠子，失去了自由。都盼望有一天能把她們放出宮去。可是現在要遠出塞外，嫁到匈奴去，那裏天寒地凍，語言不通，生活習慣大不一樣，因此，她們又都猶豫起來，不願意報名應選。