班超是東漢人，著名史學家班固的弟弟。他的父親班彪曾為光武帝整理西漢曆史。班超為促進中西經濟和文化的交流做出了傑出貢獻，獻出了畢生精力。
班超是個胸有大誌、勤奮好學的人。在少年時代，他讀了不少古代書籍，其中深深感染了他的是張騫通西域的故事。班超非常仰慕西漢的張騫，他立誌要像張騫那樣為國為民幹出一番事業來。
班彪死了以後，漢明帝叫班固做蘭台令史，繼續完成父親所編寫的《漢書》，這是一部記載西漢曆史的書。班超就跟著哥哥做抄寫工作。但他時刻向往著能在戰場上報效國家。
當時，住在蒙古高原的北匈奴貴族經常帶兵進攻東漢北方郡縣，焚燒城邑，搶人、搶牲口；還控製了西域各族政權，強行征收貢賦，還斷絕了西域與東漢之間的交通。西域是指甘肅玉門關和陽關以西，蔥嶺以東，新疆天山南北等地區。西域有大大小小幾十個政權。西域方麵曾多次派使者到洛陽，請求東漢政府派兵驅逐匈奴的勢力。
漢明帝時，國力強盛，漢朝決心解除北匈奴的威脅，掃除和東漢之間交通的障礙。消息傳到洛陽，班超慨然扔下手中的筆，感歎到：“大丈夫沒有別的誌願和謀劃，還是應當以張騫為榜樣，立大誌，在異域建立功勳，博取封侯，怎能長期生活在筆硯之間呢？”從此他毅然投筆從軍。
公元73年，東漢政府派竇固帶領軍隊，分道出塞，攻打北匈奴統治者，班超跟隨竇固出征。在這次戰爭中，班超初露頭角，他以假（即代理）司馬的軍職帶領一支隊伍，出擊伊吾盧（哈密附近），大戰於蒲類海，建立了赫赫戰功。
竇固很賞識班超的才能。不久，東漢政府為了恢複和西域各國的交往，決定派官吏前往。竇固便派班超出使西域。
班超奉命出使。他率領36名士吏首先到達西域的鄯善（今新疆若羌）。起初，鄯善王熱情地款待班超一行人。可是過了幾天，鄯善王的態度忽然變得疏遠起來。班超心中犯疑，心想其中必有緣故。後來他從侍者口中了解到，原來是匈奴的使者帶兵到鄯善已經3天了，正在鄯善進行活動。鄯善王迫於匈奴人的威脅，不敢再與漢朝的使者親近了。班超立即召集隨行的36人商量對策。他分析了他們當時的處境，說：“假如鄯善王把我們交給匈奴人，那將死無葬身之地，不入虎穴，焉得虎子，現在隻有以死相拚。咱們乘夜殺了匈奴人，這樣才能逢凶化吉。”
當晚，夜深之後，班超率領36名吏士向匈奴營舍發動了襲擊。他命令10名士兵帶著軍鼓，潛伏到匈奴營舍後麵；其餘的人帶著刀弓箭弩，來到營舍前麵。看到時機成熟，班超命令士兵沿著營舍周圍點火。當天恰巧狂風驟起，又是順風放火，風借火勢，火借風威，整個營舍頓時燃燒起來。營舍後麵的十名士兵立即拚命擊鼓，大聲喊叫，以張聲勢。匈奴使者從夢中驚醒，驚慌失措，四散奔逃。班超等人乘亂斬殺匈奴使者，班超親手殺了3個，吏士們殺了匈奴使者及隨從30多人，剩下的100多人全部被燒死了。