關於黃帝有很多美好的傳說。遠古的人類在地上行走全靠雙腳，若要搬運東西，隻能肩扛手拿，很費事費力。黃帝便設計出了車子。有了車子，人們便可以以車代步，也可以用車載運東西，從而，人類的生活方式發生了一次重大的變化。車子古時又叫轅轅，人們為了紀念和感謝黃帝發明車子的功勞，便親切地稱呼黃帝為轅轅。黃帝姓姬，號軒轅氏，又號有熊氏，他是北方氏族部落的首領。
遠古時期，在我國遼闊的黃河、長江流域，生息繁衍著許多氏族和部落。相傳當時在西北方居住的有氏部落中年輕女子附寶，與另一部落的首領少典成親，生下了黃帝。據傳說，黃帝剛一降生便與眾不同。目光如電，閃爍著神靈之氣。3個月後就能隨著母親呀呀學語，3歲時已能言善辯，聰慧過人。到了20歲時，他已成長為一個極具修養的人，並且待人誠懇、友愛，在族人中享有很高威望，很快他便被人們推舉為華族部落的首領。
當時，古老的氏族製度已日益瓦解，各氏族部落之間為爭奪領地、擴充勢力經常相互侵伐，暴虐百姓，天下紛亂。在此情勢之下，黃帝審時度勢，從長遠計，一方麵他大力訓練軍隊，將本部落軍隊和統歸黃帝領導的以虎、豹、熊、羆等為圖騰的各部落人馬訓練成為一支號令嚴明、訓練有素、戰鬥力強的勇猛之師，用以討伐那些破壞部落聯盟規則、相互侵伐的部落，迫使他們歸順於華族部落。另一方麵，黃帝在本部落內推行德政，愛護百姓，教化萬民，積極發展畜牧農業生產，發明了打井、作杵臼、作弓箭、服牛乘馬、駕車、造舟船等技術。黃帝的妻子嫘祖養蠶抽絲、染製五彩衣裳、製扉履。黃帝的史官倉頡創造了文字，臣子大撓占日月、作幹支，樂官伶倫發明樂器。據說世界上第一隻鍋，是黃帝本人製作的，很快，人們就學會和推廣用鍋煮飯燒菜了。
黃帝部落的活動範圍也日漸擴大，從發祥地陝西北部逐漸向東進入黃河中遊流域地區。此後逐漸東進，後來定居於今河北涿鹿附近。在黃帝領導的華族部落進入黃河中下遊地區的同時，西方以炎帝為首的炎帝部落和南方以蚩尤為首的九黎族部落也進入了黃河中下遊流域。
傳說炎帝族發祥於陝西岐山東麵的薑水附近，該部落沿渭水東下，再順黃河東進入河南西南部，後到達今山東地區。炎帝族首領炎帝也是少典的兒子，黃帝兄弟，姓薑，號神農氏，生得牛頭人身。炎帝族與黃帝族世代互通婚姻。炎帝族部落在其進入山東地區的進程中，與從南方北上的九黎族部落相遇，雙方發生了長期激烈的衝突。傳說九黎族首領蚩尤長著四隻眼睛六隻手，人身牛蹄，頭上生著銳利的尖角，耳旁鬢毛硬如刀劍，以石頭和沙子當飯吃。蚩尤武功高強，還善能呼風喚雨。他共有81個兄弟，人人銅頭鐵額，個個凶猛無比。炎帝族在激烈的衝突中失利，被迫退向北方，向居住在涿鹿地區的黃帝族求援。