在春秋爭霸中，宋襄公隻不過是個曇花一現的人物，真正接替齊桓公稱霸的是晉文公。
晉文公名字叫重耳，是晉獻公的兒子。晉獻公在他夫人死了以後，把他最寵愛的驪姬立為夫人。驪姬想立自己的兒子奚齊為太子，就逼死了太子申生，並且要陰謀殺害比奚齊年長的公子重耳和夷吾。重耳和夷吾隻得分別逃到國外去避難。
晉獻公死後，公子夷吾在秦穆公的幫助下，於周襄王二年（公元前650年）回國當了國君，就是晉惠公。
晉惠公在執政的第十四個年頭時得了重病，不能臨朝。留在秦國做人質的太子圉聽到這個消息，生怕君位被人搶走，乘天黑逃回晉國。晉惠公也擔心公子重耳回國搶奪君位，弄得寢食不安。大夫郤芮獻策說：“重耳流落在外，終歸是個禍害，不如想法把他殺了。”晉惠公就派一個叫勃鞮的人去刺殺重耳。
重耳逃離晉國以後，一直在狄國避難，前後有十二年光景。晉國有才能的人，像狐毛、狐偃、趙衰（cuī）、介子推等人都跟隨他。一天，狐毛、狐偃兄弟倆接到父親狐突的信，信上寫道：“勃鞮三日內即去謀刺公子，速作準備。”他們趕快告訴重耳。大家商量準備逃到齊國去。要從狄國到齊國去，必須經過衛國。衛文公怕得罪晉惠公，不但不接待，還不放重耳進城。沒有辦法，重耳等人隻好繞著道走。一路上無依無靠，又沒有幹糧，隻好沿路乞討。
一天，他們走了幾十裏路不見人煙，太陽當頭了，還沒吃早飯，肚子餓得咕咕叫，看到遠處大樹下一夥農夫正在吃飯，高興極了。重耳叫孤偃向他們要點吃的。衣不蔽體的農夫們望著這群貴族打扮的人說：“我們哪裏有吃的！連野菜都吃不飽，哪有多餘的送人呢？”另一個農夫從田裏捧起一大塊泥土，送到重耳麵前說：“這個給你吧。”重耳大怒，拿過馬鞭，就要打那個農夫。狐偃看到農夫們一個個怒目相視，急忙勸阻說：“要弄點糧食不難，要弄塊土地恐怕就難了。老百姓送給我們泥土是好兆頭啊！這是上天借他們的手給我們的恩賜，得土意味著得國啊！”重耳隻好忍氣上車，向前趕路。他們風餐露宿，經曆了數不盡的辛苦，花費了一年左右時間，終於到了齊國。
齊桓公聽說重耳前來投奔，馬上派人去迎接，給他們安排住處，供給車馬，送米送肉，招待十分周到，還把本家的一個美女齊薑嫁給重耳作夫人。重耳非常感激，更加敬佩齊桓公。他們在齊國一住就是七年。周襄王九年（公元前643年）齊桓公死了，齊國的五個公子爭奪君位，國勢漸漸衰落下來。跟隨重耳的幾個人商量要離開齊國。
可是，重耳迷戀眼前的安逸生活，整天廝守著齊薑，再也不想離開齊國了。狐毛等人想見到他都很不容易。一天，大家湊在一塊說起這事，都十分焦慮。狐偃說：“諸位不要著急。要讓公子振作起來，我倒有個辦法。”趙衰說：“你有什麼妙計？”狐偃說：“這裏不是說話的地方。”便拉著他們幾個人，來到城外桑樹林的深處，大家圍坐在地上。狐偃說：“現在不離開這裏不行了！大家回去把行李準備好，等公子一出來，咱們就說請他去郊外打獵，出了城，咱們趕車就跑，他還有什麼辦法？隻是不知上哪國去好。”趙衰說：“宋國總想作霸主，他們很需要人，咱們投奔宋襄公試試。萬一不行，再回秦國或者楚國去。”狐偃又說：“宋國大司馬公孫固是我的朋友，我看可以到宋國去。”這幾個人以為，他們的話沒有人聽見，商量完了就分頭去準備。哪料到齊薑的幾個使女正在樹上采桑葉，偷聽了他們的談話，回去後就一五一十告訴了齊薑。
第二天天剛亮，趙衰、狐偃來叫重耳。重耳還在酣睡。齊薑把狐偃叫了進來，問他有什麼事。狐偃說：“公子過去在狄國，天天乘車馳騁，現在長久不出去活動，我們怕他悶壞了，想請他去打獵。”齊薑笑著說：“你別說笑話，打一次獵，哪裏會去那麼遠呢！你們不要瞞我了。你們商量的事，我都知道了。我很敬佩你們一片忠心，這次，我一定幫助你們。今天晚上，我請公子喝酒，將他灌醉。你們乘天黑，把他拉出城去。”狐偃見齊薑是不同尋常的女子，不禁肅然起敬。