在西晉末年的流民起義軍中，一些有政治野心的地主官僚和少數民族上層人物，趁機起兵反晉，擴張自己的勢力。晉懷帝永嘉四年（公元310年），荊州一帶有個叫杜曾的小官僚，利用流民起義的力量，攻城奪地，發展自己的勢力。
杜曾曾在西晉朝廷任過參軍、縣令等職。他起初跟隨一個名叫胡亢的人，在竟陵（今湖北棗陽東）起兵。後來，杜曾殺了胡亢，兼並胡亢部下，自稱南中郎將。他領導著一批流民，逐漸把勢力擴展到了沔陽（今湖北襄樊沔水以北）。他在打敗晉荊州刺史陶侃以後，帶著人馬向沔江邊的宛城進發。
此時，駐紮在宛城的晉官名叫荀崧，其手下兵力不多。他見杜曾帶兵把宛城團團圍住，趕緊召集將領和謀士商量對策。荀崧說：“如今強敵壓境，城內缺兵少員，糧草又不充足，這可如何是好？”眾人無言，實在沒有辦法可想。最後，一謀士上前建議：“將軍的老友石覽，現在襄陽做太守，何不派人到他那裏請救兵？”經謀士一提醒，荀崧覺得很有道理，就立即提筆寫了一封求援信，向石覽求救。信寫好後，荀崧問：“誰能衝出重圍，把這封信送到襄陽去？”問了半天，竟無人敢冒風險接受這個任務，荀崧無奈，隻得把信收好，在廳裏來回走忽然間，從後廳走出來一個梳著一根大辮子的小姑娘。她帶著幾分稚氣，大聲說：“爹爹，女兒願去！”荀崧抬頭望去，竟是自己的小女兒荀灌。他不由歎息著對荀灌說：“你願去請求救兵當然很好，隻是杜曾的軍隊把城圍了好幾重，靠你這個弱小的女孩，如何能突出重圍！”荀灌見父親不放心，連忙說：“爹爹！女兒平日跟將士們練武藝，學會了刀槍弓箭。我相信自己一定能衝出重圍，去給石覽叔叔送信，您盡管放心。”兩旁站立的將領謀士見小小荀灌如此勇敢，如此沉著，不禁暗暗稱奇。
當年，荀灌僅僅13歲，她喜好讀書，尤喜讀兵書；還熱衷於騎馬射箭，舞刀弄槍，終於練就了一身好武藝。荀崧盡管有些舍不得女兒，但眼下沒有別的辦法，就答應了她的請求，把求救援兵的重任交給了她。
荀灌又轉身向在場的人說：“我雖然願意突圍去請救兵，但畢竟年少力弱，光靠我的力量是不行的。諸位叔叔伯伯，誰願與我同去，請站出來！”將士們被荀灌的勇敢行為所感動，聽荀灌這麼說，便紛紛報名，要求同行。荀灌從中挑選了幾十個精明強悍的壯士，叫他們先回營準備，約定半夜動身突圍，她自己則留下來，單獨跟父親商量突圍的辦法。
黃昏時分，荀灌與數十位壯士飽餐一頓，隨即將作戰服裝穿戴起來。荀灌用一條絲巾束住長長的秀發，身穿緊身衣衫，處披鐵鎧，足登戰靴，腰間懸掛3尺長劍，走到大廳之上，辭別父樣。
荀崧見女兒一臉豪氣，全身戎裝，手握利刃，英資颯爽，不覺又驚又喜，便走上前去叮囑說：“一路之上，你要小心謹慎。”荀灌回答說：“女兒此去送信，必然有佳音，望父親早作準備，到時與援軍內外夾攻，必破敵軍。”說罷，從荀崧手中接過書信，藏入懷中，轉身走出大廳。