斯拉夫人的分裂
斯拉夫民族是歐洲最大的民族之一，斯拉夫人最先住在喀爾巴阡山一帶（現在的烏克蘭和羅馬尼亞），後遭其他民族進攻，四處逃亡。一支向西北，在今天的波蘭和斯洛伐克境內居住了下來，這些人被稱作“西斯拉夫人”；一支向東，定居於烏克蘭草原，被稱作“東斯拉夫人”；後來又有一些斯拉夫人湧入巴爾幹半島，叫南斯拉夫人。其中東斯拉夫人是現在的俄羅斯人、烏克蘭人和白俄羅斯人共同的祖先。
最早的東斯拉夫人處於相對落後的原始狀態，一直到10世紀時，東斯拉夫人還沒多少法律觀念，居民間的糾紛、爭鬥常常用以傷還傷、以殘還殘、以命償命的方式來解決。
東斯拉夫人各個部落間經常發生戰爭，一些部落越戰越強，成了“霸主”。大部落的中心人口眾多，貿易頻繁，逐漸發展成以後的城市，城市再進一步壯大，連同周邊的村莊和山川，就形成了公國。9世紀時，東斯拉夫人居住的地區已經出現了上百個公國，其中最強大的是諾夫哥羅德公國和基輔公國。
9世紀中葉，諾夫哥羅德公國內爆發大規模動亂，斯拉夫貴族們束手無策。於是他們決定請瓦良格人（東斯拉夫人對北方斯堪的納維亞半島的日耳曼部落諾曼人的稱呼）的部落酋長留裏克來幫助他們平定內亂。可是，東斯拉夫人萬萬沒有想到，他們這是在“引狼入室”。驍勇善戰的瓦良格人在很快平定東斯拉夫的內部叛亂之後，不但沒有撤走，反而以武力推翻了斯拉夫人的統治，建立了留裏克王朝。
瓦良格人雖然憑借武力征服了東斯拉夫人，但是卻漸漸被這些被征服者所同化，並融入到當地的斯拉夫人生活之中。瓦良格人已經不說原來的瑞典語而改說斯拉夫語，崇拜斯拉夫的神了。到10世紀時，留裏克王朝所有的王公和封侯都已經使用斯拉夫人的姓名了。這正如恩格斯所指出的那樣，落後民族征服先進民族，最終要被先進民族所同化，甚至還不得不采用被征服者的語言。正是在這種民族征服與融合的過程中，一個新的民族——羅斯開始形成。“羅斯”本來是芬蘭人對瓦良格人的稱呼，意為“北方人”（也有人認為“羅斯”之名起源於第聶伯河支流羅斯河）。到瓦良格人征服了東斯拉夫人各部落之後，“羅斯”這個詞就成了對生活在俄羅斯大地上所有民族的總稱。
879年，留裏克病故，他的兒子年紀很小，於是大權便落到了他的一個親戚奧列格的手中。奧列格上台不久就把征服的目標對準了南方名城基輔。基輔是當時羅斯最繁華、最富裕的城市，商人雲集，商品琳琅滿目，被稱作“羅斯眾城之母”。
882年，奧列格率領大軍沿第聶伯河南下，圍攻基輔。他先把軍隊埋伏在城外，然後謊稱自己是個商人，把基輔城的兩位王公騙到自己的營地後把他們殺掉，然後一舉攻占基輔。
奧列格把統治中心從諾夫哥羅德遷到了基輔，並陸續消滅了其他一些小公國。到10世紀初，形成了以基輔為中心的古羅斯國家，人們把它叫做“基輔羅斯”，奧列格則被尊為基輔羅斯的“大公”。到11世紀初，基輔羅斯已成為一個東起喀爾巴阡山，西到頓河，北起波羅的海南岸，南到黑海北岸，總麵積達100萬平方公裏，人口將近500萬的大公國。
奧列格大公非常好戰，特別是對拜占廷帝國虎視眈眈。907年，他親率88000人的軍隊和2000多艘戰船，攻打拜占廷首都君士坦丁堡，拜占廷戰敗被迫向羅斯繳納貢銀。才過4年，他又一次攻打君士坦丁堡，拜占廷帝國再次戰敗，承認羅斯商人在拜占廷享有免稅等特權。
912年，奧列格大公從自己的戰馬上摔下來，重傷而死，留裏克的兒子伊戈爾成了新的大公。他不僅對外征戰不休，還在自己所轄境內使用武力貪婪地勒索貢賦。
從10世紀初開始，每到11月份，羅斯的王公們就率領親兵從基輔出發，來到各自的轄區，向被征服部族勒索貢賦，抗繳者一概被貶為奴隸，史稱“索貢巡行”。王公們在轄區內一呆就是一個冬天，搜刮大量的毛皮、蜂蜜和蜂蠟。到第二年春暖花開之時，河水解凍了，他們就把這些搜刮來的財物和掠奪來的奴隸裝上船，順水回到基輔城。久而久之，王公們貪得無厭的勒索終於使廣大人民的怒火像火山一樣爆發了。