清德宗光緒皇帝——愛新覺羅·載湉四歲登基，由慈禧、慈安兩宮太後垂簾聽政至十八歲。此後雖名義上歸政於光緒帝，實際上大權仍掌握在慈禧太後手中。
光緒作為一個親王的兒子本來是和皇位無緣的，他之所以登上皇位是慈禧一手策劃的結果。入宮後的光緒是在孤獨中長大的，繁瑣的宮中禮節，慈禧經常不斷的嚴辭訓斥，沒有母愛，飲食寒暖沒有人細心照料，應倡導、禁忌等事，無人去指點揭示。光緒沒有童年的歡樂，致使他從小就心情抑鬱、精神不快，造成身體積弱，難以抵擋疾病的侵襲，留下了難以治愈的病根。
光緒六歲時，慈禧給他選了兩個師傅，一個是翁同龢，一個夏同善。光緒帝讀書階段是慈禧太後垂簾聽政、掌握大權的階段，期間，慈安太後突然去世，從此慈禧一宮獨裁。
公元1883年12月至公元1885年4月，中法戰爭爆發。由於李鴻章的妥協投降，中國不敗而敗，法國不勝而勝。翁同龢主戰的思想對正在讀書的光緒皇帝產生了很深的影響。
為了歸政後更有效地控製光緒帝，慈禧太後把麵貌醜陋的內侄女——都統桂祥的女兒葉赫那拉氏硬塞給光緒帝做皇後（即後來的隆裕太後），並在光緒十五年二月三日歸政。“親政”後光緒帝仍未擺脫慈禧太後的控製，遇到大事光緒仍要向慈禧太後請示，沒有多少決定權。
公元1894年，朝鮮東學黨起義，甲午中日戰爭爆發，光緒帝主戰。他又諭示李鴻章不要貽誤軍機，直接命令朝鮮牙山南路葉誌超與進入朝鮮北部的清軍夾擊侵朝日軍。光緒多次下令加兵籌餉，停止慈禧太後挪用海軍軍費修建頤和園。李鴻章沒有聽取光緒帝的諭旨，結果“初敗於牙山，繼敗於平壤。日本乘勢內侵，連陷九連、鳳凰諸城。大連、旅順相繼失守。複據威海衛、劉公島。奪我兵艦，海軍覆喪殆盡。於是議者交咎鴻章，褫其職，以王文韶代督直隸，命鴻章往日本議和”。當不得已批準《馬關條約》時，光緒以朱筆寫下一段話，要求全軍上下戮力一心，痛除積弊，興革自強。表明了他振興國家的決心。
公元1895年，《馬關條約》簽訂後，中國民族危機加劇。康有為、梁啟超於光緒二十一年四月二十二日聯合十八省舉人公車上書，提出拒和、遷都、練兵、變法要求。在列強瓜分中國的危機中，康有為再次上書，要求變法。民族危機激發了光緒帝的愛國熱情，“公車上書”啟發了他變法的決心。
公元1898年，在取得慈禧太後同意後，光緒帝頒布“明定國事詔”，在政治、經濟、軍事、文教諸方麵實行變法，旨在挽救中國危亡。他對維新派主要人物作了恰當的人事安排，允許康有為專折奏事，並任命他在總理衙門章京上行走，讓他們便於上奏，提出變法方案。在短短的一百零三天裏，光緒帝頒布了一百多條新政上諭，史稱“戊戌變法”。
光緒帝發布禦令，企圖形成自上而下的全國改良性運動，但遭到大多數地方頑固勢力尤其是慈禧太後的阻撓和破壞。兩江總督劉坤一、兩廣總督譚鍾麟根本不理睬禦令籌辦之事，電旨催問，也置若罔聞。
慈禧太後起初表示同意變法，但隨著變法運動的開展，她害怕變法會侵害她的權力，於是想方設法控製變法，並任用榮祿發動政變。政變發生後，光緒帝被囚於瀛台，康有為、梁啟超逃往國外，譚嗣同等六人被處斬，“戊戌變法”失敗。
“戊戌變法”是中國曆史上第一次資產階級改良運動。變法失敗後，越來越多的人對清朝統治者感到失望。他們認為，要救中國，必須進行革命，推翻清朝統治，仿效西方國家建立民主共和製度。
隨著戰爭賠款的加深，人民不堪重負，終於引起了義和團運動。義和團盲目的仇外，又帶有封建迷信色彩。他們打著“扶清滅洋”的旗號抵製列強，期間，許多無辜的傳教士和百姓枉死。慈禧信任閉塞愚昧的守舊大臣，竟聽信毓賢之言，相信團民真能“刀槍不入、槍炮不傷”。於是，慈禧妄想借助義和團排外，卻終究抵擋不住列強的鐵蹄。
公元1900年，八國聯軍進攻中國，光緒帝在參加決定是否向八國聯軍宣戰的禦前會議上，主和，這是基於敵我雙方力量對比懸殊而做出的正確選擇。慈禧太後感情用事，草率決定宣戰。戰爭剛一打響，清政府就被列強打敗，八國聯軍打到了北京，公元1900年9月4日，慈禧太後挾光緒帝倉皇逃往西安。公元1900年10月，法國率先提出懲治禍首、賠款、拆除大沽炮台等六項要求，作為與清政府談判的基礎。經各國公使多次會議加以補充、修改，12月24日十一國（八國之外加上比利時、西班牙和荷蘭）共同向清廷提出《議和大綱》十二條。清政府完全接受。公元1901年9月7日，奕劻、李鴻章全權代表清政府，同這十一個國家在北京正式簽訂喪權辱國的《辛醜各國和約》（簡稱《辛醜條約》）。條約簽訂後慈禧和光緒返回北京。
《辛醜條約》是中國近代史上賠款數目最龐大、主權喪失最嚴重、精神屈辱最深沉，從而給中國人民帶來空前災難的不平等條約，它確立了清政府為資本主義列強的忠實走狗的地位。從此，清政府成為資本主義列強統治中國的工具。它的簽訂，標誌著中國完全淪為半殖民地半封建社會。