無論是出於先天或後天的原因，還是二者兼而有之，一過三十五歲，我們心中便多了一份沉重，仿佛意識到了死亡的臨近。每次照鏡子，皺紋已成無法抗拒的事實，年輕姣好的容貌也開始褪色。在大眾眼中，我們的性吸引力開始減退，這是必須麵對的現實。倘若身處職場，我們會感受到來自年輕女性的競爭和威脅。倘若尚未完成生育的任務，我們還要麵對孕育生子的問題。我們開始接受乳房X光檢查，並時常聽說周圍的朋友、親人，或同事患乳腺癌死亡。我們中的許多人經曆過父母患病或去世的痛楚。現實是：我們正變得衰老、脆弱，總有一天，我們自己也會死去。
許多年過四旬的女性，都竭力試圖將自己定義為獨立的個體，比如女兒、姐妹、朋友、妻子和母親。如果職業生涯不盡如人意，或缺乏精神上的成就感，則會讓問題更加複雜。我們不禁要問：“難道一切就隻能這樣了嗎？”
不幸的是，流行文化、媒體，甚至親朋好友傳達的訊息，都是將四十歲描述成即將終結的時光——至少是好日子即將終結的時光。生命的時鍾每刻都在滴答作響。再過十年，你就到五十歲了，那時，好日子就真要結束了。我的患者經常抱怨，她們能感覺到社會仿佛在說：“到了這把年紀，你早就該大徹大悟了。”要是你沒有，要是你依然苦苦地在個人和職業生活中尋找答案，那你就是一個失敗者。
許多女性將四十歲視為她們的魅力、青春，甚至是創造力的終結點。所有這些擔憂，都源於社會上一種認識的誤區（也許這是男權統治文化的餘毒，企圖在女性最盛放的年華將其打壓成劣勢）。事實上，女性的上述特質並不會隨著時間的流逝而消失，相反，隨著年齡的增長，我們會感覺比以往任何時候更加容光煥發、信心百倍、富有才華和力量。誠然，度過四十歲這個標誌性的生日之後，女性生理上的壓力明顯增大：罹患乳腺癌的概率陡然上升，父母逐漸衰老，或亡故。甚至從三十五歲以後，我們孕育健康嬰兒的概率也減小了很多。
諸多負麵因素導致我們不得不認為，我們的特質與年齡密切相關。然而，這種認識並不正確。事實上，我們自身和我們的年齡是兩碼事。年過四旬，我們依舊可以抱著樂觀的態度，昂首挺胸地走出一條屬於自己的獨特的人生之路，因為，四十歲絕不意味著人生的終結。在我的心理治療實踐中，我會與患者一道，共同嚐試尋找新的亮點，讓後麵的人生走得更長、更遠。我們會找出這個年齡段麵臨的各種挑戰，並用自己的術語來界定自己的特點。你最真實的自我是什麼樣的？什麼才是你真正想做的？怎樣才能用你真正喜歡的方式來享受生活？年過四旬並不必然成為一個問題。對很多女性而言，這個人生的關鍵期也可以是自我反思的絕佳時光，可以成為非常有益的一段經曆。“我的理想實現了嗎？”這個問題曾經長期困擾著我們，這段時期，恰恰是我們坐下來麵對這一問題，並嚐試接納現實中的自己的時候。或者，這段時期，也可以是我們意識到自己還有哪些領域未曾探索，哪條道路未曾嚐試，然後下定決心在未來歲月裏勇敢前進的時候。如果有一些挑戰不可避免地要在中年以後降臨，這也不失為人生中一段美麗而刺激的經曆。
這些並不是我為了安慰女性而編造出的善意的謊言。人們經常忽略年齡增長所帶來的優勢。例如，威斯康星大學麥迪遜學院針對老齡化問題所做的長期研究顯示，四十到五十歲這一年齡段的中年人，比三十到四十歲的人有更高的幸福感，尤其是女性。隨著年齡的增長，我們更傾向於關注正麵的信息，而非負麵信息。而且，我們的大腦，也並沒有像通常認為的那樣迅速退化。相反，這一年齡段，腦白質——也就是閉合神經纖維——使得我們的神經元能夠以前所未有的高效率進行傳導，而且其效率將不斷提高，直至死亡。事實上，從四十五歲到五十五歲或六十歲，人的神經元傳導效率才能達到頂峰。
閃耀時刻
患者跟我談及他們的生活時，幾乎總是要把各種處境的根源定義為“問題”，隨之而來的自然是壓力。我建議她們，不要急於把當前的境況或者挑戰貼上“問題”的標簽，而是應該試著把這些境況視為“閃耀時刻”。
如果你遇到“問題”，你會傾向於認為自己做錯了什麼，並迫不及待地去想辦法彌補。如果無法彌補，你的自責感會更加強烈。問題也會誘發恐懼。你可能會在夜晚輾轉反側，滿腦子想的都是“如果不立刻解決這個問題，會有什麼樣的後果？”相反，如果你把它們看作“閃耀時刻”，這些事情並不意味著你做錯了什麼，或者你必須立刻采取行動來扭轉現狀。“閃耀時刻”帶來的不僅是片刻的安慰，它們還能讓你的生活更加精彩紛呈。當你不再麵臨修補失誤的壓力，或者不再為問題帶來的負麵情緒所困擾，你自然會有更多的精力做出明智而高效的決策。
許多心理衛生領域的專家認為，我們在人生的不同階段都會經曆不同的“認同危機”。我則更主張將這些轉折點也視為“閃耀時刻”。而且，我也相信，我們在四十歲這個節點所遇到的困惑，部分是由社會傳達的各種自相矛盾的訊息造成。
例如，很多人是在大學畢業以後，才擁有了一段“閃耀時刻”。他們不再依賴課程大綱來規劃自己每天、每周，乃至每月的目標。他們也不再依賴大學裏溫室一般的環境，而是要自己找工作、交朋友、融入社會。他們要捫心自問：“現在我該做什麼？是讀研究生？找工作？還是掙錢？從事社會服務性工作也許報酬不算優厚，但會不會更有成就感呢？或者索性立即結婚？”
社會傳達給二十多歲青年的訊息通常都是正麵的。盡管當前不景氣的經濟會給大學畢業生就業帶來一些壓力，但他們也清楚，自己還有大把的時間來規劃自己的人生。社會允許他們為了自己的目標而奮鬥，並給予他們選擇的自由。他們可以嚐試一份臨時的工作，或者搬到一座新的城市。社會鼓勵他們把這一階段當作發現自我的好機會。“不斷挑戰自己吧，去成長，去學習新事物，去了解成功對你真正意味著什麼。”社會似乎在要求他們，去體驗不同的人際關係、工作、生活方式和文化。
於是，二十多歲的年輕人開始探索。他們讓自己充分嚐試各種不同的身份，直到他們找到適合自己的定位。社會允許他們去嚐試、發現，而無須承擔長久性的義務，因為他們太年輕了。
但是，在將近中年的閃耀時刻，人們得到的訊息卻帶著更為負麵和挑剔的口吻：“你都快四十了還沒結婚？你還沒有小孩？你還沒有自己的房子？你周遊世界卻沒有銀行存款？你還沒達到職業頂峰？你仍待在家裏陪伴孩子們，根本沒有自己的職業？你還不知道自己長大後將要成為什麼人嗎？你將近四十卻還沒有屬於自己的完整的生活？你到底哪裏出了問題？”