破釜沉舟奮身殺敵 損兵折將畏罪乞降
卻說項羽殺死宋義，攜首出帳，舉示大眾，且號令軍中道：“宋義與齊私通，謀叛楚國，我奉楚王命令，已把他斬首了。”眾將士已多怨義，更見羽奮髯如戟，振喉如雷，仿佛與黑煞神相似，頓令人人生畏，莫敢支吾。當有數將士應命道：“首立楚國，原出將軍家中，今將軍誅亂有功，應該代任上將軍，統轄全營。”羽接入道：“這也須稟明我王，靜候旨意。”將士複道：“軍中不可無主，將軍何妨攝行職務，再候王命未遲。”羽便允諾，大眾便同聲推立，稱羽為假上將軍。羽想出一條斬草除根的法子，索性派遣心腹將弁，趕上宋襄，一刀殺死，然後使屬將桓楚，報命懷王，詭言宋義父子，謀叛不道，已由大眾公同議決，誅死了事。懷王亦明知項羽奪權，但又不能製服項羽，隻好將錯便錯，遣使傳命，就使項羽為上將軍。懷王之不得其死，已在此處伏案。一朝權在手，就把令來行，便遣當陽君英布，及蒲將軍等，領兵二萬人，渡河前進，自為後應，徐徐進行。
趙將陳餘，自為秦軍所敗，不敢與秦爭鋒，惟征集常山兵數萬人，屯駐巨鹿城北，虛張聲勢。秦兵得王離為助，餉足兵多，急攻巨鹿。巨鹿城內，日夜不安，守兵逐日傷亡，糧草又逐日減少，急得趙相張耳焦灼異常，屢使人縋城夜出，往促陳餘進戰。餘隻畏戰不進，耳越加惶急，又使張、陳澤二將，往責陳餘，傳述己言道：“耳本與君為刎頸交，誓同生死，今王與耳困坐圍城，朝不保暮，所望惟君，君乃擁兵數萬，不肯相救，豈非有負前盟！如果誠心踐約，何不亟赴秦軍，拚同一死！死中或可求生，十分危險中，未必無一二分僥幸，請君細思。”陳餘喟然道：“我非不欲相救，但兵力未足，冒昧前進，有敗無勝，有亡無存，且餘所以不敢輕死，實欲為趙王、張君，破秦報怨，今若同去拚死，譬如舉肉喂虎，有何益處！”語雖近是，終由怯戰。張、陳澤道：“事已萬急，總須誓死全信，後事也無暇顧慮了。”餘又道：“據我意見，同死終歸無益，兩君必欲盡忠，何勿先去一試？”、澤齊聲道：“公如撥兵相助，雖死何辭！”原是要你去死。餘乃撥兵五千人，使隨二人進戰。還要斷送五千人性命。、澤也嫌兵少，因未便申請，就把死生置諸度外，引著五千兵士，徑向秦營殺去。秦軍開壁與戰，擁出千軍萬馬，來鬥、澤。、澤雖拚命力爭，怎奈秦兵越來越多，部兵越鬥越少，終落得全軍覆沒，一並歸陰。
秦兵益振，巨鹿益危。燕、齊諸國，為了趙使一再乞援，各派兵赴救。張耳、子敖，也從代郡招兵萬餘，入援巨鹿。惟皆憚秦兵威，隻遠遠的駐紮兵馬，未敢輕試。陳餘也為加憂，因聞楚兵已發，多日不至，乃更使人敦促，直至項羽營中。羽正擬進兵，複得英布、蒲將軍兵報，前驅尚稱得利，惟請後軍接應等語，羽遂與趙使約定軍期，先使歸報，一麵驅動大隊，悉數渡河。既至對岸，便下令沈船，破釜，燒廬舍，但令軍士持三日糧，與秦兵決一死戰，不求生還。將士等到了絕地，也曉得有進無退，個個懷著必死的念頭，向前馳去。
行了半日有餘，即與英布、蒲將軍相遇。兩人見了項羽，謂已與秦兵交戰數次，殺死多人，不過秦兵氣勢尚盛，糧運不絕，須先斷彼糧道，方可製秦雲雲。項羽點頭道：“斷截糧道，原是要策；但秦將章邯、王離等人，豈有不防？且待我直救巨鹿，殺他一陣，再作計較。”說著，複麾兵急進，趨向巨鹿。途次遇著秦兵攔阻，但教項羽橫槊一掃，都已東倒西歪，抱頭竄去。及望見巨鹿城，城上雖有守兵列著，已是殘缺不全，城下的秦營，好似圍棋一般，四麵密布，殺氣騰騰。羽毫不畏縮，仍然撥馬當先，率兵前進。
秦將王離等，聽得楚軍遠來，竟敢進戰，也料他有些膽力，不敢輕視，且又接得敗兵回報，具述楚將厲害，於是調動兵馬，自往接仗，留他將涉閑圍城，命稗將蘇角守住甬道，放心大膽，去敵楚軍。離城僅及裏許，已碰著楚軍前隊，慌忙布陣，哪知前隊的統帥，就是項羽，舉槊一揚，楚將楚兵，便向秦陣擁入。羽亦躍馬入陣，王離麾兵攔截，俱被殺退。再加羽一杆長槊，神出鬼沒，不可捉摸，秦陣裏麵，隻見他一道槊影，七上八下，戳倒人馬無數。離料不可當，回馬便退，羽步步進逼，不肯稍緩，惹得王離性起，仗著人多勢旺，翻身再戰，偏項羽越戰越勇，餘外將士，亦越鬥越奮，直殺到山搖地動，天日無光。離三進三卻，隻好奔回本營。
章邯見王離戰敗，親來援應，再與楚軍對壘。這時候的各國援軍，統在自己營中，踞壁觀戰。遙見秦楚兩方的將士，漸漸接近，秦兵甲仗整齊，人馬雄壯，差不多如泰山一般，聚成一堆。楚軍是衣服簡陋，步伐粗疏，三三五五，各自成隊，也沒有甚麼陣式，但向秦壘中衝來。各國將士，還道楚軍沒有紀律，一昧蠻觸，必敗無疑，徒觀皮相，曉得甚麼！哪知項羽是殺星下降，但令兵士向前奮鬥，不管甚麼形式。況且楚兵不多，比秦兵要少一半，若要將對將，兵對兵，配搭均勻，方好動手，簡直是不夠分派，隻好罷休。所以羽申令將士，使他各自為戰，不必相顧，違令立斬。一班楚軍，統是拚著性命，上前爭殺，一當十，十當百，呼聲動天地，怒氣衝鬥牛。不但秦兵在場交手，擋不住這種勁敵，嚇得膽戰心驚，就是壁上旁觀的將士，也不禁目瞪口呆，不寒自栗。章邯本已在項羽手中經過敗仗，此次見楚軍越加厲害，料難久持，連忙引兵退下，十成中已喪失了三五成。項羽見章邯退去，才令部眾下營休息，到了夜間，仍然嚴裝待著。