薑子牙，周代齊國的始祖，薑姓，名望，字子牙。相傳他32歲時上山拜元始天尊為師學道，兼學天文、地理、兵法與武功近20年，居渭水畔，常垂釣於磻溪。後得周文王姬昌賞識，為周朝的興起出謀劃策，被尊為師尚父，拜為丞相。輔佐武王滅商有功，後封於齊，俗稱薑太公。
商朝末年，渭水流域興起了一個名周的強國，周曆史悠久，據說他們的遠祖後稷在堯的時候擔任農師，以後世世代代承襲這個職務，管理農業方麵的事情。
商末周族領袖姬昌繼位，就是有名的周文王。因為祖先做過農師，周文王也十分重視農業。他待人寬厚，所以老百姓都很擁護他。周文王特別敬重有本領的人，請他們幫助治理國家，許多人紛紛來投奔他，因此他手下文臣武將眾多。
商殷紂王看到周的勢力越來越強，十分害怕，就找個理由把周文王找來，囚禁在羑裏（今河南省淇縣西北）。周文王的臣子為了搭救文王，搜羅了美女、寶馬和珍寶獻給紂王，並買通商朝的大臣，請他在紂王麵前求情。紂王很貪財，又喜歡美女。他得了禮物，聽了大臣的話，把文王釋放了。
周文王獲得自由以後，決心治理好自己的國家，以便尋找機會，報仇雪恥。他看到自己手下雖然有了不少文臣武將，可是還缺少一個文武雙全且謀略超眾的人，以幫他籌劃滅商大計。因此他常留涯尋訪這樣的大賢人。
有一次，周文王來到渭水邊，他看到有一位老人須發斑白，看去有七八十歲，在水邊釣魚。奇怪的是，老人釣魚的魚鉤離水麵有3尺高，並且是直的，不是彎的，上麵也沒有釣餌。文王看了很納悶，就過去和老人攀談起來。
談起來才知道這老人姓薑名尚，又名子牙，是遠古時代炎帝的後代。他曾在商朝的首都朝歌（今河南省淇縣）宰過牛，後來在黃河邊的孟津賣過酒。他由於不會做買賣，虧了本，所以到渭水邊上來釣魚，他目的是在等待賢明的君主來尋訪。
周文王和薑尚經過一番交談，發現薑尚是一個談吐不凡、雄才大略的人。他上通天文，下知地理，對政治、軍事各方麵都很有研究，特別是對於當時的形勢，分析得頭頭是道。他認為商朝的天下不會很長久了，應當由賢明的領袖來推翻它，建立一個新的朝廷，讓老百姓能過上舒服的日子。
薑尚的話句句都說到了文王心裏，文王終於找到了薑尚這樣的治國能手！文王虔誠地對薑尚說：“請您幫助我們治理國家吧！”說完，就叫手下人趕過車子來，邀請薑尚和自己一同上車，回到都城裏去。
薑尚到了文王那裏，被拜為太師，後來升為國相，總管全國政治和軍事。周文王的父親太公季曆在世的時候，就渴望薑尚這樣的大賢人了，所以人們尊稱薑尚為“太公望”。後來人們幹脆把“太公望”的“望”字去掉，把薑尚叫做薑太公。
薑太公果然不負厚望，他做了周文王的國相，幫助周文王整頓政治和軍事，對內發展生產，使人民安居樂業；對外征服各部族，開拓疆土，削弱商朝的力量。周文王在薑尚的輔佐下，先後打敗了犬戎、密須等部族，征服了耆等小國家，吞並了從屬於商朝的崇國，在崇國的地盤上營建了一個豐城，把都城遷到了豐城。到周文王晚年的時候，周的疆土大大擴充。當時周朝的疆域東北拓展到現在山西的黎城附近，東邊到達現在河南沁陽一帶，逼近了殷紂王的都城朝歌，南邊把勢力擴充到了長江、漢水、汝水流域。據說周文王已經控製了當時天下的三分之二，為滅商奠定了可靠的基礎。
周文王病逝以後，薑太公幫助武王建立了周朝，成為有名的軍事家和治國賢臣。