1831年12月底，一艘三桅木帆船駛出英吉利海峽，航行在大西洋上。船尾站著一個有著高高額頭、濃眉烏發的英俊年輕人。他從船尾布下的網中取出捕獲的生物，對它們逐一鑒別、解剖，並登記入冊。22歲的查理·達爾文作為生物學家，隨著這艘叫貝格爾號的海軍勘探船，開始了為期5年的環球考察。
查理·達爾文出生於英國西南部施魯斯伯裏城一個世代名醫的家庭，他的祖父伊內茲馬斯·達爾文不僅醫術出眾，而且是一位生物學家、詩人。他的父親羅伯特·韋林·達爾文也是當地著名醫生。
他的父親最初希望他繼承父業，成為一名醫生，把他送到愛丁堡大學學醫。可是達爾文對學醫不感興趣，卻熱衷於采集標本，尋找礦石。他的父親又把他送到劍橋大學基督教學院學習神學，想讓他成為一個牧師。但達爾文仍醉心於博物學，他經常去聽生物學、地質學的課，結交了他的老師、植物學家亨斯洛和地質學家塞治威克，並跟著他們出去作科學調查。正是亨斯洛推薦他隨貝格爾號艦考察。
達爾文隨身攜帶了一本英國地質學家賴爾剛剛出版的《地質學原理》，一有空就讀。這本書使他耳目一新。書中寫道，地球是自然界緩慢變化形成的，陸地是由海底漸漸升起形成的。這和他過去在學校中學過的地球和地球上的萬物是永遠不變的觀點完全不同。究竟誰說的對呢？達爾文思索著。
當貝格爾號艦到達佛得角群島的聖地亞哥島時，那白白的由貝殼和珊瑚凝成的地層帶立即把他吸引住了，那正是陸地是由海底隆起的證據。在巴塔哥尼亞原、安第斯山的考察也都證明了，賴爾的地質學原理是正確的，地球是逐漸變化的。這給了他很大啟示。
在考察中，最吸引達爾文的還是各地千奇百怪的動物、植物及其化石。它們使達爾文讚不絕口，經常處於“非常驚奇之中”。
在佛得角群島，到處是奇花異草，鬱鬱蔥蔥的草木中，活躍著各種昆蟲、珍禽異獸，光蝴蝶就有上千種。是什麼力量把大自然裝扮得如此美麗，創造出這樣種類繁多的動植物呢？
查塔姆島上，有一種身體巨大的貯水龜，它可以爬到很遠的地方找水源，不僅把肚子喝飽，而且把水貯存在膀胱和心囊中，因此它們可以生活在雨量極少的幹旱地區。這是否說明動物和環境之間有某種聯係？
這些問題不斷引起達爾文的思考。
1835年9月，貝格爾號艦來到南美厄瓜多爾附近的因盛產巨龜而被稱為巨龜島的加拉帕戈斯群島，在這裏考察了一個多月。
籠罩在茫茫無際太平洋海霧中的加拉帕戈斯群島由十幾個主要島嶼、幾十個小島組成。這裏的火山口表明，這個島不是很古老，如果上帝真是公元前4004年完成他的偉大創世行動的話，這個群島是在上帝創世後才形成的。
達爾文采集到26種鳥類，給他印象最深的是雀科鳥類。一共有14種地雀，表麵看來和南美大陸的地雀十分相似，但目光敏銳的達爾文卻發現，這些雀類嘴巴的大小、寬厚各不相同，有的喙長，有的喙短，有的喙大而堅硬，有的喙彎曲像小鉤子。
為什麼不同的小島上有不同的雀類呢？難道這是上帝的特意安排嗎？達爾文經過調查發現，這些地雀都是從南美遷來的。由於它們分布在相對隔絕的小島上，靠吃穀子、昆蟲、堅果等不同食物為生，於是喙就變得各不相同，成了不同的種類。
5年的航海生活異常艱苦，當這艘不到100英尺長的木船在大海中顛簸時，達爾文常常幾天幾夜暈船，嘔吐；當他們在荒無人煙的小島上考察時，往往十幾個小時喝不上一口水，還不時遭到毒蛇猛獸的襲擊……
達爾文以堅強的毅力戰勝了種種磨難，他不僅采集到了大量珍貴的動物、植物、化石標本，記下了幾大本觀察日記，寫出多篇論文，更重要的是他拋棄了特創論的觀點，得出了一個科學結論，那就是生物進化論。
正像他自己聽說的：“貝格爾航行是我一生中極為重要的事件，他決定了我的事業。”