早在上一世紀，地質學家在考察火山時，見到熔岩奔突、岩漿橫溢，於是得出結論說：地殼底下就是洶湧翻騰著的岩漿。近幾十年來地球物理學家運用地震波探測地球內部的組成，才知道這種看法不對了，地震波告訴我們，從地麵向下一直到將近3000千米的深處基本上都是固體。不過，在地球堅硬的外殼（厚約數十至二三百千米）以下，溫度很高，地球內部物質處於快要熔化而又尚未大量熔化的狀態，這裏的物質就像軟糖一樣變得柔軟了，而且可以緩緩地流動，所以科學家把一地球硬殼以下的這一層叫做軟流層。倘使地裂縫劈開整個地球外殼，一直深入到軟流層，那裏所承受的壓力就會減少（從而使物質的熔點降低），一部分高溫的軟流層物質便很容易熔化，於是生成熾熱的岩漿。所以軟流層實際上是岩漿的不盡之源。在深長的裂穀底下，往往潛藏著一個儲存岩漿的庫房。長期被囚禁在地底下的岩漿，一旦有隙可乘，便掙紮著衝出岩漿庫，順著裂口上升到海底或地麵上。這便是火山噴發了。這樣一來，裂穀帶也就成了地球上火山活動最集中的地方。
海底裂穀常常淹沒在三四千米或更深的海水底下，在海水的強大壓力下，火山活動不得不收斂起它那暴躁凶悍的性格，火山熔岩就好像擠牙膏一般，悄悄地從海底裂口溢出。所以海底的傷口雖然一直在出“血”不止，陸地上的人們卻始終沒有覺察出來。隻有在那些水深不太大的地方，海底火山方才施展出神奇的威力。1957年9月27日，在亞速爾群島的法阿耳島上，居民們突然看到附近的海麵上掀起了奇特的波濤，一股蒸氣柱直衝雲霄，整個島嶼都顫抖起來了。接著，無數的火山物質從海底拋擲出來；一晝夜之間，海麵上長出了一個小山包；到了第八天，形成的新島拔起海麵已有115米高。由火山物質堆起的新島，大多質地疏鬆，如果它抵禦不住驚濤駭浪的侵襲，就會像幽靈似地從海麵上消失。要是火山物質源源不絕而來，火山越長越高，火山新島就有可能立足生根，長久地存在下來。
暗無天日的深淵
1960年1月23日，太平洋西緣馬裏亞納海溝的洋麵上，驚濤奔湧，狂風怒號。有兩位勇敢的科學家乘坐在美國“的裏雅斯特”號深潛艇裏。潛艇憑借著壓載鋼球的重量，就像天女下凡似地直向地球的深淵漂落下去。兩個多小時後，人類終於第一次到達海底的最深處。水壓計指示這裏的水深是11000米，這比珠穆朗瑪峰的海拔高度還要高2000多米。11千米高的水柱壓到了深潛艇身上，潛艇承受了大約15萬噸重的壓力。雖然潛艇的殼體由一種強度特高的合金鋼製成，它的直徑仍然被壓縮了1.5毫米。
海底的深溝，是由堅硬的岩石組成，溝底上蓋著薄薄的一層泥沙。溝底的軟泥，有的來自繁殖於海麵上的微小生物的遺體。因為它們太小了，太輕了，從海麵沉到海底，大約得一年光景。另外，溝坡上的泥沙偶而也會崩落到溝底。海溝的上部比較開闊，越往下，漸漸縮窄，與長江三峽等陸上峽穀的形勢相仿佛。可是，就規模大小說起來，名揚中外的長江三峽，擺到深逾萬米的馬裏亞納海溝麵前，那就慚愧得很，隻不過是巨人麵前的侏儒罷了。
世界海洋的平均深度不到4000米，而全球19條海溝的水深卻都在7000米以上，是名副其實的海底深淵。多少年來，科學家們一直在苦苦思索：海溝為什麼會這樣深？難道它僅僅是海底上一種偶然的起伏不平？
在海底的深淵裏，終年暗無天日。這裏見不到海麵上的浪濤，也聽不見人世間的喧囂。它是如此的幽深，莫非已臨近傳說中的地獄冥界？
直到本世紀60年代，地球科學家才漸漸明白：就在這寂靜詭秘的世界裏，正發生著一樁驚心動魄的事情。
原來，海底的深淵，果然就是“地獄”的入口處。海底地殼就在這兒被一股瘋狂的無形的力拖進地底去了。
海底最深的地方，並不像某些人所想象的，是在大洋的中央。恰恰相反，19條海溝幾乎都座落在大洋的邊緣。而且，絕大多數海溝環繞在太平洋的周圍地帶。海溝或者與大洋邊緣的群島配對，例如，日本海溝、琉球海溝和菲律賓海溝等就緊挨在日本群島、琉球群島和菲律賓群島邊上，海溝、群島形影相隨；海溝也可以與大陸邊緣的海岸山脈相伴，例如，與南美洲安第斯山平行排列的，是太平洋東南緣的秘魯—智利海溝。海底地殼在海溝底並不是直著身子被拖進地球的內部，而是傾斜地插入旁邊的群島或大陸底下。
火山地震的肇事者
現在我們可以明白，海溝之所以這樣深，就是因為海底在這兒向下彎曲，沉潛到相鄰大陸或群島之下的緣故。這情景很像水麵上的冰決，一個冰塊斜插到另一冰塊之下，兩個冰塊相互重疊起來。在海溝附近，大陸地塊騎跨在海底地塊之上，陸塊向上仰衝，被高高地抬起來；海底則向下俯衝，深深地下陷。