夏天，鴨媽媽孵出了一窩小鴨子，個個活潑可愛，隻是最後一隻出殼的長得跟其它小鴨一點都不像，又大又醜，大家都叫它醜小鴨。
其它的鴨子都嘲笑它，欺負它，“你長得太醜了！”母雞追著啄它的頭，喂鴨的小姑娘用腳踢它，小鴨子十分悲傷，飛過籬笆跑掉了。
它逃到沼澤地野鴨住的地方，野鴨也嫌它長得醜，不和它親近。小鴨子累極了，傷心極了，在那裏臥了兩天，醒來又被兩隻野雁奚落了一番。這時，傳來了獵人們的槍聲，野雁四散逃命，小鴨子嚇得把頭埋到翅膀下麵，一條凶惡的大獵狗跑到它麵前，沒有抓它卻走開了。因為它太醜了，連狗都不屑咬他。
一直等到天黑，小鴨子離開沼澤地，頂著大風跑過田野和草場，躲進了一所破舊的農舍裏。農舍裏住著一個老婦人，帶著一隻貓和一隻母雞，貓的毛在撫摸時會出火花，而母雞會生蛋，它們很驕傲，根本看不起醜小鴨，因為它長得醜，而且什麼也不會。小鴨子更喜歡外麵廣闊世界，於是它走了。
秋天來了，天氣很冷，可憐的醜小鴨日子一點兒不好過。
一天，叢林裏飛出一群天鵝，它們渾身是閃亮的白毛，頸子細長，叫聲奇特，正舒展著漂亮的長翅膀飛離寒冷的地方，到暖和的大湖去。小鴨子心情異常不安起來，它不知為什麼特別喜歡它們，“要是能和它們在一起有多好啊！可是我長得這麼醜，它們會喜歡我嗎？”
冬天，天氣冷極了，小鴨子在水裏拚命地遊，以免被水封凍起來，直到精疲力盡，一動不動地躺在那裏，凍在冰裏了。
第二天，一位農夫把它帶回了家，它在那裏又活過來，小孩子要和它玩，它嚇得亂竄，一會兒打翻了牛奶瓶子，一會兒撲倒了黃油桶，婦人生氣地追打它，幸好門開著，它跑出去了。
一個嚴寒的冬季，醜小鴨受的苦難真是慘得不忍再講了。但苦難磨煉了它――當春天到來時，它舉起翅膀，一下子飛了起來，飛進了一個花園，在那裏，它看到三隻美麗的白天鵝，它羞怯地飛落在它們之中，以為會受到嘲笑，但在清澈的水裏，它看到了自己的身影，不再是醜小鴨，而是一隻白天鵝。
安徒生
人生智慧
一個人可以長得醜陋，活得平凡，可以被很多人譏諷、不理解，但是，如果他有一顆勇敢堅強的心，永不停止追求向上的心，他就依然有白天鵝一樣高貴的靈魂。
當你自認為先天條件不夠好時，你是否堅信：“即使我是隻醜小鴨，我也會變成白天鵝”呢？