從前有一個國王，他有十一個兒子，還有一個女兒叫艾麗莎。孩子們每天一起學習，一起遊玩，過著幸福快樂的生活。
不久，孩子們的母親生病死了，國王又娶了一個惡毒的女人做王後。她把艾麗莎送到一個農夫家裏，又用魔法把十一位王子變成野天鵝趕走了。
艾麗莎十分想念自己的十一個哥哥，希望能再跟他們一起生活。等她十五歲的時候，被召回王宮。王後忌妒她的美麗，就用核桃汁把艾麗莎的皮膚擦黑，而且還塗上了一層臭油。國王厭惡她的樣子，將她趕出了王宮。
艾麗莎走到了湖邊，用湖水洗了臉，又恢複了從前的美麗。她多麼希望找到自己的十一個哥哥呀！太陽落山的時候，艾麗莎看見十一隻戴金冠的野天鵝飛來，落在她的近旁，當太陽一墜落到水裏，野天鵝們一下變成了十一個王子。
艾麗莎驚喜地撲到哥哥們的懷裏。最年長的哥哥對她說：“隻要太陽出來，我們又得變成天鵝在空中不停地飛，到太陽落下去時才能恢複人形。”艾麗莎有些失望，問到：“我能幫助你們嗎？”年長的哥哥說：“如果你能用帶刺的蕁麻織十一件披甲披在我們身上，魔法就會消失，不過，如果你在織成之前說一句話哥哥們便會失去生命。”
艾麗莎開始紡織披甲。帶刺的蕁麻像火一樣灼傷人，她的手臂上都起了許多小泡，十分疼痛。可是為了哥哥，她甘願忍受痛苦。當她織到第十件披甲時，蕁麻用完了。她隻好到教堂的墓地采摘。那裏有許多鬼怪，國王聽信大主教的話，認為艾麗莎也是一個鬼怪。便決定用火燒死她。
所有的人都擁到街上來，隻見穿著喪服的艾麗莎坐在囚車裏，她在織最後一件披甲。這時，十一隻野天鵝飛落到囚車上，拍打著寬大的翅膀，護衛著艾麗莎。
劊子手過來要抓艾麗莎的手，她急忙把十一件披甲拋向天鵝，人們立即看到了十一個英俊的王子。艾麗莎終於可以開口說話了，她說：“我是無罪的。”
“是的，她是無罪的。”最年長的哥哥說，並且講出了一切。人們知道了事情的真相，原諒了他們。從此他們過上了幸福的生活。
安徒生
人生智慧
成功之前你不能說話，有苦無處訴，有冤不能申，打掉牙齒往肚裏咽。這是對你意誌的考驗，考驗的結果是讓你更看重自身的努力而卸掉苦難的包袱。
你若想走出一條寬敞平坦的大路，就必須忍受荊棘刺破你的雙足。苦難造就了成功。