（三）
休巴德太太踏上台階，把鑰匙插進山胡桃路二十六號門上的鑰匙孔裏。就在門剛打開時，一個有著一頭火紅頭發的魁梧年輕人在她身後跟上台階。
“嗨，媽，"他說。雷恩·貝特生通常都這樣稱呼她。他是個友善的家夥，講話帶著倫敦腔，而且毫無任何自卑情緒。"出去溜達？”
“我出去喝茶，貝特生先生。不要拖延我的時間，我遲到了。”
“今天我宰了一具可愛的屍體，"雷恩說？
“不要這麼可怕，你這惡劣的孩子。一具可愛的屍體，真是的！想到就發毛。”
雷恩·貝特生大笑。
“對席麗兒不算什麼，"他說。"我順道到醫院藥局去。來告訴你一具死屍的事，我說。她的臉像白床單一樣。你認為怎麼樣，休巴德媽媽？”
“這我不奇怪，"休巴德太太說。"想到就怕！席麗兒或許以為你指的是真正的死屍。”
“你這話怎麼說——真正的死屍？你以為我們的死屍是什麼的？人工合成？”
一個一頭散亂長發的年輕人從右邊一個房間裏跨步出來，像隻大黃蜂得說：
“噢，隻有你。我還以為至少是一隊大男人。”
“希望沒讓你的神經線都繃了起來，我想不會吧。”
“跟往常沒什麼兩樣，"尼吉爾·夏普曼說著有回房裏去。
“我們這溫室裏的小花。"雷恩說。
“你們兩個可別再吵嘴，"休巴德太太說。"好脾氣，這才是我喜歡的，還有互讓。
魁梧的年輕人溫情地對她露齒一笑。
這時一個女孩正下樓來，說：
“噢，休巴德太太，尼可蒂絲太太在她房裏，說你一會來就要見你。”
休巴德太太歎了一聲，開始上樓梯。傳話哦的高個子、黑皮膚女孩貼牆站著讓路給她過去。正脫著雨衣的雷恩·貝特生說：
“什麼事，瓦麗瑞？是不是要休巴德媽媽定期大我們小報告的時候又到了？”
女孩聳聳瘦削、優雅的肩膀。她下樓越過大廳。
“這地方一天比一天更像是瘋人院了，"她回過頭說。
她說著穿過右邊的一道門。她走起路來帶著那些職業模特兒不必費勁就有的幽雅自豪姿態。
山胡桃路二十六號事實上是兩幢房子，二十四號和二十六號半連接在一起。一樓打通成一間，隔成交誼廳和一間大餐廳，屋後有兩見盥洗室和一間小辦公室。兩道分割的樓梯通往保持分離的樓上。女孩的臥室在右翼，南海在左翼，也就是原來的二十四號。
尼可蒂絲太太的客廳溫度保持非常高。大電爐開到最大，窗戶緊閉。尼可蒂絲太太正坐在圍繞著很多有點髒的絲質和天鵝絨墊枕的沙發上抽煙。她是個皮膚微黑的大塊頭婦人。外表仍然好看，一張脾氣暴躁的嘴巴和一對褐色的大眼睛。
“啊！你可來了，"尼可蒂絲太太把這句話講得讓人聽起來像是在指責。
休巴德太太不愧是帶有李蒙血統的人，絲毫不為所動。
“恩，"她尖酸地說，"我來了友人告訴我你特別想見我。”
“不錯，我確實想見你。這真荒謬！”
“什麼荒謬？”
“這些帳單！你的帳目！"尼可蒂絲太太以一個成功魔術師的姿態從一塊墊枕下變出一疊紙來。"我們拿什麼喂這些可憐的學生？山珍海味？”
“年輕人胃口都好，"休巴德太太說。"他們在這裏吃頓好早餐和一頓高尚的晚餐——東西普通不過都有營養。這一切都非常經濟實惠。”
“經濟？你竟敢對我這麼說？在我都快被吃垮的時候？”
“你賺取相當不錯的利潤，尼可蒂絲太太，對學生來說，受費偏高。”
“可是我這地方不是一直都住得滿滿的嗎？哪一次我這兒的空位不是要申請三次以上才能得到？”
“這絕大部分是因為這裏的膳食可口而且量夠。年輕人飲食必須得當。”
“呸！這些總結的數目真是可惡。是那意大利廚子和她的先生搞的鬼。他們在菜錢上動你的手腳。”
“噢，不，他們不會，尼可蒂絲太太。我可以向你保證，沒有任何外國人哦、騙得過我。”
“那麼撒你自己——是你在剝削我。”
“我不許你說這種話，"休巴德太太以老派管家可能用來對抗特別粗野的指控的口吻說。"這樣說可不好，有一天會為你惹上麻煩。”
“啊！"尼可蒂絲太太把一疊帳單戲劇化地拋向空中，散落一地。休巴德太太緊抿雙唇，俯身一一撿起來。"你激怒了我，"她的顧主大吼。
“也許吧，"休巴德太太說，"不過，這樣激動對你不好。發脾氣對血壓很不好。”
“你承認這些總數目比上星期高嗎？”
“當然。藍普遜商店有一些很好的拍賣物品。我趁機會買下了。下星期的總數就會在平均數之下。”
“你任何事都解釋得這麼合。”