20世紀30年代，沿海一帶許多人到湘西經商、做官。湘西地處偏僻，到處都是高山密林深穀，羊腸小道崎嶇難行。這樣的交通條件，不但運東西非常困難，就是人出入也很不便利。當時，沿海一帶有一個風俗習慣，客死異鄉的親人，一定要運屍回家，埋葬在家裏。據說隻有這樣，死者才能升天。可是，在湘西這樣的地方，運屍體回家，談何容易呢？不要說窮人運不起，就是有錢人家，這樣的交通條件也是難事。即便有人幫助運送，這麼遙遠的路程，也不敢保證屍體不腐爛啊！於是，在湘西做官經商的人如果得病死去，家人最發愁的就是運屍還鄉。
天下三百六十行，有什麼需求就有什麼行業出現。湘西就有一種專門運屍的行業——祝由科。“祝由科”的意思就是巫醫，他們運屍不像常人那樣，得有車馬，或者背屍運送，而是用一種巫術“趕屍”——讓屍體自己“走”回家。“趕屍”隻能在夜晚行走，趕屍人在前麵搖鈴領走，屍體在後麵跟著。無論多長時間，屍體都不會腐爛。
這一年春天，湘西傳染病忽起，很短的時間內便死了許多人。一時間，祝由科成了搶手貨，我們的故事也就從這裏開始了。
一
“老板，外麵有人請你麵談！”運福堂的夥計來水急匆匆地跑進來。
運福堂的老板邱福生今年55歲，白淨的臉膛，鼻梁上架著一副眼鏡，文弱書生一般。如果不是那發福的身體，真看不出他是湘西著名的“祝由科”老店運福堂的老板。提起運福堂，在這個地方可是大有名氣。據說，邱福生的祖父曾是著名的巫醫，湘西人好用“蠱”，他能用巫術破蠱，因此名聲大振。巫術不是人人能學的，不但得識文斷字，還要有“靈性”，這個“靈性”便是天生的經過神的認可的。每一個巫醫，在自己孩子降生的時候，都會在孩子的腦門上貼一道“符”，這道“符”是神賜給的。一夜之後，有“靈性”的孩子腦門上的那道“符”上，便會顯示一個奇怪的符號，類似我們平時畫的雪花。這個孩子，就是巫醫的傳人，就要從小識字念書。五個兄弟中，邱福生的父親最小，從小被確定了成為祖父的傳人。臨死前，祖父把巫術傳給了他。
成家後，邱福生的父親運用巫術行醫治病。一個偶然的機會，他用巫術把大客商劉明生的屍體運回了老家，得到一筆可觀的酬金，回來便開起了運福堂，專門運送屍體還鄉，成為了老板。
運福堂到了邱福生手裏，已經是當地著名的“祝由科”了，提起運福堂，幾乎沒有不知道的。
此時，邱福生正在和他的小兒子邱萬臣探討學問。他共有四個兒子，三個大兒子都為別人“送屍”去了。邱萬臣是他確定的繼承人，從小便請私塾讀書，滿肚子學問。
父子倆正談得高興，聽到來水的呼喚，邱福生沉下臉說：“不是說了麼？如果有生意你接下來就是了。”
看到老板的臉晴轉陰了，來水小心翼翼地說：“是胡老板！說一定和你親自說話。”
“哦？胡老板！”邱福生趕緊走了出去。
“胡老板是誰啊？這麼大麵子！”邱萬臣不解的問來水——父親可是從來不接待顧客的啊！
看到小主人問他，來水趕緊站住身，滿臉堆笑：“是我們這裏著名的客商，家財萬貫！”看看左右沒人，他又神秘地說：“據說專門做沒本兒的生意，得罪不得！”
邱萬臣一聽就知道是**上的人物，不禁有些擔憂：“走，我們看看去。”
邱萬臣隨著夥計來到前廳，看到父親正和一位黑紅臉膛、人高馬大的漢子談笑風生。
看到兒子進來了，邱福生趕緊給兒子介紹：“萬臣，快來拜見胡叔叔。”說著拉著兒子，“胡老板，這是我小兒子萬臣。以後還要你多多照應啊！”
“哈哈哈……早就聽說邱老板有一個英俊瀟灑、滿腹經綸的公子，今日一見，真是名不虛傳啊！”胡老板爽快地笑著，又轉過神對邱福生說：“邱老板，這可是一筆大買賣，半點也不能疏忽。我那位朋友的一千塊大洋可不是白花的啊！”
“當然！”邱福生一笑：“我保證在一月內把五姨太安全送回家！”
“好！爽快！這五百塊現大洋，你先收著！”
這是行業的規矩，送屍前先收一半定金，另一半等屍體送到後接收屍體的人再付。
“什麼人啊？出這麼高的價！”邱萬臣不禁好奇了。他知道送一具屍體還鄉，最多兩百塊現大洋。
看到兒子這麼感興趣，邱福生一笑：“走！我們看看去！”
父子倆一前一後來到停屍房，夥計打開門，在前麵帶路。這個停屍房其實就是一座地窖，寬闊陰森。昏暗的燈光下，一個水晶棺材停在當中。“好精致的棺材！”邱萬臣在心底驚歎著慢慢地走近了棺材。
一下子，他驚呆了！天下真有這麼美麗的女人麼！他呆呆地看著棺材裏躺著的女人，感到自己的靈魂仿佛飛走了。這個女人一身素服，衣服上繡滿了百合花，她恬靜地“睡”在那裏，對！就是睡在那裏！昏黃的燈光給這個女人塗上了一層神秘的色彩，她的臉散發著奪人的魅力！
“她沒死！快！打開棺材！”邱萬臣突然大聲地叫起來！
“萬臣！萬臣！”邱福生被突如其來的叫喊聲嚇了一跳，趕緊抱住兒子，不停的搖晃著。
邱萬臣在父親的呼喚下清醒過來，他滿頭大汗，被夥計送回了房裏。
邱福生正在為運送胡老板送來的五姨太發愁呢，三個兒子他都打發出去了，家裏隻剩下了從沒離開過書房的小兒子萬臣。來水是他的最得力的夥計，等於運福堂的總管，生意離開他是不行的。派誰去呢？等著那幾個兒子回來吧，又怕把時間耽誤了，人家可隻給一個月時間啊！
來水發愁的說：“做買賣得講信用，再說如果誤了葬期，我們也賠不起啊！”
“嗯！”邱福生猶豫了一下，沉吟著說：“不但賠不起，對方我們也惹不起。我親自去送吧！”
“那怎麼行呢！”來水急得大聲說，“老板，你可走不得啊！再有買賣，誰會求神保佑啊！”
“爹，我來運送這個女人還鄉吧？”邱萬臣站在父親的門外許久了，他一直在聽著父親與來水說話。看到爹執意要送這位五姨太，萬臣走進了屋裏。
萬臣也是經過深思熟慮的，主動請纓，對於他這是第一次。因為他雖然從小就知道自己是爹的繼承人，將來學習巫術，掌管運福堂的生意。但是，他卻深深地厭惡這一行，從小就想遠離這個行業。因而，他對家裏的生意從不關心。
但是，自從昨天見了那位美麗的女屍，他竟然有些放不下了。一夜，女人美麗的身影總是在眼前徘徊，揮之不去。
一早，他就下定決心，送“她”還鄉，不許別人褻瀆“她”！
看到兒子主動要替他走這趟買賣，邱福生很高興。因為這個小兒子從小就執拗，隻喜歡讀書，其他什麼都不關心。這次突然能體諒他的難處了，兒子真的長大了。
“可是……”邱福生高興歸高興，卻還是為兒子擔心，“這麼遠的路，你成麼？”
“爹，我也大了，總該做點事了。什麼事都有第一次，你就讓我去吧！”邱萬臣懇求說。
來水雖然有些奇怪少爺為什麼突然變了，但是，他還是希望老板答應少爺。因為，老伴如果走了，家裏的事就沒主心骨了，那怎麼成呢！於是，來水對邱福生說：“少爺終於長大了！老板，你就讓他試一次吧！少爺知書達理，不會有閃失的。”
權衡良久，邱福生同意了。
一家人開始忙活起來。打點行囊，準備食物，最主要的是得求神賜符。
邱萬臣第一次看父親求神賜符，隻見父親穿上了一件黑色的袍子，上麵繡滿了奇怪的符號。然後就帶著他來到了後院的那間神秘的小屋了。