很久以前，在一條小河旁邊，住著一個小姑娘和她的父母。
一天早晨，媽媽吩咐小姑娘到河邊去捉魚。那天和風拂煦，晴空萬裏，令人感到心曠神怡。不一會兒，小姑娘便撈了好多魚，正準備收拾漁網回家去。這時，忽然撲通一聲，一條大魚跳出了水麵。小姑娘急忙把網撒開，把那條魚撈了上來。這條魚像天空中的彩虹一樣，五顏六色的魚鱗可好看了。突然，大魚張口說話了：“你要是吃了我，你會變成一條魚的。”
小姑娘聽了嚇一跳。可是，看著這條活蹦亂跳的鮮魚怪嘴饞的，於是馬上便忘記了大魚剛才說過的那句話，急忙拿回家去讓媽媽把魚給煮著吃了。
“真香！”
小姑娘吃了魚以後，總覺得好像自己的身子變小了似的。過了一會兒，她感到渾身越來越瘦了，便從窗戶上撲通一聲跳了下去，正好掉到那條小河裏。等她蘇醒過來時，她已經變成了一條魚。
魚姑娘拚命地遊動著，不知不覺便遊到了大海。一大群魚圍了過來，跟她說話。當中有一條上了年紀的大魚對她說：“跟我們來吧，我們將把你帶到海中女王的宮殿裏去。”
魚姑娘害怕獨自一個人，便跟著魚群一直遊。
成百個大魚群競相遊到了很深很深的海底。過了一會兒，在淡黃色的光芒中出現了一座用珊瑚、珍珠和貝殼砌成的美麗的海底宮殿。
海中女王坐在一個白色的大貝殼上。魚姑娘跟她講述了自己的身世，女王長長地歎了口氣，說：“我原來也是人間的一位姑娘。舉行婚禮的那天，媽媽把一頂王冠戴在我的頭上，對我說：‘隻要戴上這頂王冠，你就是一個女王爺。我過了好幾年的幸福生活，還生下了一個活潑可愛的男孩。
“突然有一天，不知從哪裏來了一個魔王，把我的王冠給偷走了，並對我的丈夫施展魔法，讓他把我給忘了。我悲痛欲絕，和侍女們一起投海自盡了。如果沒有人把那頂王冠還給我的話，那我就得永遠變成一條魚。”
“您快告訴我應該怎麼辦吧，我去把那頂王冠給您取回來。”
魚姑娘決心要救出這位可憐的女王，哪怕自己赴湯蹈火也在所不惜。
“如今，那頂王冠在魔王手裏。現在，我賜給你一種無邊的法身，它能使你想變成什麼就變成什麼。”
魚姑娘知道了魔王居住的城堡以後，直奔陸地上遊去。到了海邊，魚姑娘按照女王的囑咐，用尾巴拍了拍腦門，說道：“變，讓我變成一隻小鹿！”
刹那間，魚姑娘變成了一隻美麗的小花鹿，在野地裏風馳電掣般飛快地奔跑著。
小花鹿穿過原野，越過河川，跑到了一片森林裏。這時，王子正坐在一棵大樹底下休息。這位王子其實就是海中女王的兒子，他經常到這個森林裏來打獵。王子一發現小花鹿，便跨上駿馬追了過去。王子對森林裏的道路非常熟悉，很快就追上了小花鹿，舉起手中的標槍就要投擲過去。這時，王子發現小花鹿的眼睛裏含著淚花，目不轉睛地看著他，好像是在說：“求求你，不要殺死我。我有重任在身。”
王子看著小花鹿那雙像黑寶石似的明亮的眼睛，他的心早已軟了下來，將小鹿放走了。
小鹿終於來到了魔王所居住的城堡。
“變，讓我變成一隻小螞蟻！”
小鹿又變成了一隻螞蟻，爬上了那高高的城牆。
“變，讓我變成一隻鸚鵡！”
小螞蟻馬上又變成了一隻粉紅色的鸚鵡，飛到魔王的窗戶邊，對他說道：“請您把女王的王冠還給我。”
魔王聽完鸚鵡的話，回答道：“好吧，你要是能給我一件心愛的東西，我就把它還給你。”