容閎1828年生於廣東的南屏鎮。那裏離澳門不遠，是中國最早受到西方傳教士文化影響的地區之一。容閎六歲時，就曾跟隨一個傳教士的夫人讀書，後因學校停辦、父亡家貧而輟學。12歲時，他到了澳門，進入當地的瑪禮遜教會學校（Morrison School）學習。瑪禮遜學校是為紀念傳教土瑪禮遜博士而於1839年11月1日在澳門創建的。1840年鴉片戰爭後，學校遷到香港。校長勃朗先生（S·R·Brown）是一個美國人，耶魯大學１８３２年畢業生。據容閎後來回憶，勃朗先生是一個極為出色的教師。他“性情沉靜，處事靈活，彬彬有禮，為人隨和，且多少帶點樂觀主義精神。他熱愛自己的學生，因為他了解學生他們為了掌握知識需要付出多大的努力，而他自己更是不惜化費心血去教育他們。教學上，他別具天賦，釋物說理，清楚明了，簡潔易懂，從無學究氣。”
容閎入校學習時，全校已有了五個中國孩子，容閎是第六個學生，也是年紀最少的一個。孩子們在學校上午學習算術、地理和英文，下午學國文。容閎在那裏讀了六年書。1846年8月的一天，一個決定改變了容閎的一生。那一天，勃朗先生來到班上，告訴全班同學，因為健康緣故，他決定要回美國去了。他說，他想帶幾個同學跟他一起走，以便他們能在美國完成學業。如果有誰願意跟他一起走的話，勃朗先生說，請站起來。這時，全班死一般寂靜。
容閎第一個站了起來。接著站起來的是一個叫黃勝的孩子；然後，又有一個叫黃寬的孩子也站了起來。晚上，當容閎把自己的決定告訴母親時，母親哭了。那時到海外去，很可能意味著生離死別。但母親最終還是同意了，讓自己孩子由海角遠赴天涯。
四個月後，容閎和黃勝、黃寬一起在黃浦港乘上了那艘駛向美國的“亨特利思”號帆船。那時候，他們誰也沒有想到自己正在開創曆史。到了美國不久，黃勝因病於1848年秋回國。兩年後，黃寬亦轉往蘇格蘭去學醫，隻有容閎一人留了下來。1850年，他進入耶魯大學，並在那裏完成了學業。
1854年冬，容閎歸國。他不僅帶回了一張耶魯大學的畢業文憑，而且還帶回了一個夢想——一個日後影響了幾代中國青年命運和整個中國曆史進程的夢想。“在大學的最後一年，”容閎晚年時回憶說，“我已經初步想好了我將做什麼。我堅信下一代的中國青年應當能有機會受到我所受到過的教育，而通過西方的教育，中國或許可以再生，變得文明而強大。這一目標的實現已經為我一生事業的雄心之所在。”
正是帶著這個夢想，容閎回到了闊別多年的充滿了戰亂、貧窮、愚昧的祖國。為了這個夢想的實現，他奮鬥了整整一生。這使他不但成為中國近代史上第一位留學生，而且成為中國近代留學事業的真正開創者。
1854年11月，容閎回國，誌在“予既受此文明之教育，則當使後予之人，亦享此同等之利益”。原來他日後名垂青史的“幼童留美計劃”，一出校門就揣在懷裏。但此後十年，這事兒他提都沒提過。
因為他首先要謀生。先給洋人當秘書，再赴香港做譯員，三在海關充職員，加起來不到一年，三個職業，全都辭了。容閎自責：“長此見異思遷，事業或如幻影。”於是改做茶葉生意，就是茶葉販子，將甲地的低價茶，到乙地高價販賣，不料又遭遇土匪，“神經受到震動”，得了重病，治了兩個月才見好。不禁幡然悔悟：“我誌在維新中國，自宜大處落墨。要是讓土匪給宰了，豈不輕如鴻毛。整天為賺幾個茶葉錢奔走於途，我的大事業豈非如水中撈月。”