丈夫誌四海，萬裏猶比鄰。
——曹植
徐霞客是我國明朝末年著名的地理學家，也是一個出色的旅行家。他出身富裕，家裏有大批的良田和奴仆。徐霞客雖然生長在這樣一個封建地主家庭，卻沒有染上官宦氣。從幼年開始，他就厭煩升官發財那一套。他努力學習，但不讀空洞陳腐的八股文，而喜歡讀曆史、地理和旅遊探險這一類書。有一次，他坐在窗前的丁香樹下讀書，讀著讀著，忽然“咯咯”地笑出聲來。母親好奇地問：“笑什麼呀？”他回答說：“書上說有個學者的誌向很大，天下有九州，他要走遍八州；有五嶽，他要登上四嶽。依我看，他的誌向還不大。要是我，非走遍九州，登遍五嶽不可。”那時，徐霞客才10歲，但卻已經立下了要走遍五湖四海、考察祖國地理麵貌的誌向。
從22歲起，徐霞客正式開始進行旅行考察。在前後34年的時間裏，他長年與山水為伍，同雲霞做伴。東到普陀，西至騰衝，北達盤山，南臨崇左，足跡踏遍了15個省區。當時沒有什麼交通工具，他長途跋涉全靠兩條腿；也沒有任何科學儀器，考察的方法非常原始。他在旅途中曆經千辛萬苦，碰到了無數次的艱難險阻。
有一次，他在廣西境內考察水道，由於不適應那兒潮濕悶熱的氣候，和同伴兩人都病倒了，一連好些天高燒不退。那天早晨他從迷糊中醒來，發現同伴已經去世了。徐霞客從病魔中掙紮出來，埋葬了同伴的屍體又獨身一人穿行在南方的山山水水中。
徐霞客所到的地方，多是人跡稀少的窮鄉僻壤，所考察的主要是陡峭的山峰和急流峽穀。有時為了攀登懸崖峭壁，他像猴子那樣攀藤附葛；為了探測深邃的山洞，他經常伏地爬行。有一次，在考察雁蕩山時，他看到頂峰上的一塊大石頭好像劈開了，就想順著石壁下去看看。石壁跟刀背一樣，怎麼下呢？他把包腳布解下來，係在一起連成一條帶子，上頭拴在一棵大樹上，兩手抓住帶子的另一頭往下垂落，下到石壁下的台階上。下去後，卻發現台階很小，僅有落腳的地方，再往下就是萬丈深淵了。由於無路可走，隻好再爬上去。當他抓著帶子剛剛登上懸崖，帶子就被岩石磨斷了，他險些跌下萬丈深淵送掉性命。
在整個考察過程中，他曾幾次陷於絕境。一次在湘江乘船時，一群強盜把他的行李和旅費搶劫一空，他跳到水裏才得以逃命。他四次斷糧，隻好靠賣衣服維持，或采些野果充饑。但徐霞客從來沒有被困難嚇倒過。
通過艱苦的考察，徐霞客取得了許多重大的成就。例如他指出長江的源頭是金沙江，糾正了源頭在岷山的說法。他提出形成石灰岩地貌的重要原因是由於水的作用，成為世界上第一個對石灰岩地貌進行科學分析的人。他的考察內容很廣泛，包括各種地理現象，山脈、河流、岩石、土質、水源、氣候等無所不包。
難能可貴的是，在長達34年的考察中，徐霞客不管多麼勞累，晚上都要點起油燈，把當天的經曆和收獲記錄下來，後來整理成為一部地理考察專著——《徐霞客遊記》，為後人留下了珍貴的地理資料。