夏秋季無月的晴夜，仰望天空，便可見到一條白茫茫的光帶，其輪廓不很規則，但亮度大致均勻，從地平線的一方向上一直延伸到另一方的地平線，這就是古人冠之以天河、雲漢、星槎等許多美稱的銀河。
什麼是銀河
古印度、古羅馬、古希臘等東西方文明古國對銀河有許多美麗的傳說：古印度人認為它就像一條道路，讓人間的靈魂沿著它走，一直走到天堂；拉丁人把銀河稱作via lactea，意思是“乳汁之路”，這也就是如今銀河在英語中被稱之為Milky Way（牛奶色的路）的原因；古希臘人把它看成天空中的一個乳白色的環，因而稱之為galaxies Kyklos，今天人們把銀河係稱為Galaxy，源出於此。1609年，伽利略用自製的望遠鏡觀測銀河，他立即發現銀河是由無數顆亮星組成的，而早在2 000年前，古希臘的畢達哥拉斯和德謨克利特就已提出過這個概念。
其實，我們所看到的銀河，隻是銀河係在天球上的投影。銀河係是一個巨大的恒星係統，它是由大約1400億顆恒星和大量的星際物質組成的龐大的物質體係。我們所在的太陽係本身就是銀河係中的一員，所以我們是看不到銀河係全貌的。但我們可以通過計算，分析銀河係的結構和形狀。第一個做這項工作的是英籍德國天文學家赫歇耳，他計算了若幹天區內的恒星數目，進行統計研究後，於1785年繪製了最早的銀河係結構圖。
銀河係
世界各地有許多創造天地的神話圍繞著銀河係發展出來。很特別的是，在希臘就有兩個相似的希臘神話故事在解釋銀河是怎麼來的。有些神話將銀河和星座結合在一起，認為成群牛隻的乳液將深藍色的天空染白了。
在東亞，人們相信在天空中群星間的霧狀帶是銀色的河流，也就是我們所說的天河。Akashaganga是印度人給銀河的名稱，意思是天上的恒河。依據希臘神話，銀河是赫拉在發現宙斯以欺騙的手法誘使他去喂食年幼的赫爾克裏斯因而濺灑在天空中的奶汁。另一種說法則是赫耳墨斯偷偷的將赫爾克裏斯帶去奧林匹斯山，趁著赫拉沉睡時偷吸他的奶汁，而有一些奶汁被射入天空，於是形成了銀河。
在芬蘭神話中，銀河被稱為鳥的小徑，因為它們注意到候鳥在向南方遷徙時，是靠著銀河來指引的，它們也認為銀河才是鳥真正的居所。現在，科學家已經證實了這項觀測是正確的，候鳥確實在依靠銀河來引導，在冬天才能到溫暖的南方陸地居住。即使在今天，芬蘭語中的銀河依然使用Linnunrata這個字。
在瑞典，銀河係被認為是冬天之路，因為在斯堪的納維亞地區，冬天的銀河是一年中最容易被看見的。古代的亞美尼亞神話稱銀河係為麥稈賊之路，敘述有一位神祇在偷竊麥稈之後，企圖用一輛木製的運貨車逃離天堂，但在路途中掉落了一些麥稈。