我們知道，19世紀末20世紀初，蒸汽機技術、內燃機技術、裝甲和履帶推進技術以及火炮技術等都已基本成熟。1906年，英國人曾製造出以蒸汽機為動力的履帶式拖拉機。第一次世界大戰爆發初期，曾出現輪式戰鬥車輛，英國軍隊也在試圖改裝一些履帶拖拉機，以便用於戰爭。這些都為坦克的出現在技術上鋪平了道路。
1914年，第一次世界大戰爆發，但很快交戰各方即陷入了僵局。因此從1914年冬天起，戰局急轉，各方都由運動戰，轉為曠日持久的陣地戰，而且誰都無法突破對方的防線。在這種局勢下，研製一種即具有防護力以抵擋敵人的機槍子彈，又具有一定機動能力，以突破敵人的鐵絲網，引導步兵衝鋒，還要有一定的火力，以消滅敵陣地上的有生力量和火力點的武器，成為當時最迫切的需要。再加上前麵說到的技術條件也日趨成熟，坦克便應運而生了。
坦克的問世和使用，開始了陸軍機械化的新時期，對軍隊作戰行動產生了重大影響，在軍事上具有極其深遠的曆史意義。
1.厲兵秣馬——早期坦克的發展
兩次世界大戰之間，可以說是坦克戰術思想的探索和實驗時期，各國都研製和裝備了多種類型的坦克。輕型、超輕型坦克曾盛行一時，在結構上還出現了能用履帶和車輪互換行駛的輪胎——履帶式輕型坦克、水陸兩用超輕型坦克和多炮塔的中型、重型坦克。這一時期的坦克主要有：英“馬蒂爾達”步兵坦克和“十字軍”巡洋坦克；法“雷諾”R-35輕型、“索瑪”S-35中型坦克；蘇Т-26輕型、Т-28中型坦克；德二號輕型、四號中型坦克等。在二戰時，德國坦克一般裝備有超強火力的88毫米滑膛炮，令盟軍坦克無法匹敵。
這些坦克，與早期的坦克相比，在戰術性能有了明顯提高。戰鬥全重達到9～28噸，單位功率5.1～13.2千瓦/噸，最大速度可達20～43千米/時，最大裝甲厚度25～90毫米。火炮口徑多為37～47毫米，炮彈初速610～850米/秒，發射穿甲彈能穿透40～50毫米厚的鋼裝甲；有的坦克為增強支援火力，安裝了75毫米或76毫米口徑的短身管榴彈炮，直至發展成將小口徑加農炮、中口徑榴彈炮和數挺機槍集於一身的多武器、多炮塔坦克；並開始采用望遠式和潛望式光學觀察瞄準儀器、炮塔電力或液力驅動裝置和坦克電台，相繼出現了火炮高低向穩定器；推進係統多采用民用或航空用汽油機，固定軸式機械變速箱，轉向離合器或簡單差速器式轉向機構和平衡式懸掛裝置。反坦克炮出現後，一些國家為增強坦克的裝甲防護，設計了傾斜布置的裝甲，並按照各部位中彈的概率，來裝配裝甲厚度。
2.生死決戰——坦克在二戰中的發展
第二次世界大戰期間，交戰雙方總共生產了約30萬輛坦克和自行火炮。大戰初期，法西斯德國首先集中使用大量坦克，實施閃擊戰。大戰中、後期，在蘇德戰場上，曾經多次出現有數千輛坦克參加的大會戰；在北非戰場、諾曼底戰役以及遠東戰役中，也有大量坦克參戰。反坦克作戰，已成為坦克應對的首要任務。
坦克與坦克、坦克與反坦克武器的激烈對抗，促進了中型、重型坦克技術的迅猛發展，坦克的結構形式趨於成熟，火力、機動、防護三大性能全麵提高。這一時期的坦克主要有：蘇T-34中型、KV-1重型坦克、IS-2重型坦克，德三號中型坦克、四號式中型坦克、五號“黑豹”中型坦克、六號“虎”式重型坦克，美M3、M4中型坦克，英“丘吉爾”步兵坦克、“克倫威爾”巡洋坦克，日本95式、97式中型坦克等。這些坦克普遍采用了安裝一門火炮的單個旋轉炮塔。