眾所周知，在第二次世界大戰結束後，冷戰的鐵幕便降臨了。而在戰爭中博得陸戰之王稱號的坦克，也被世界各國當做地麵戰爭中的主力。以美蘇為首的兩大集團，把軍事競爭推向了頂峰。雙方的坦克發展，也是以對方為目標敵手來發展的。朝鮮戰爭、巴以戰爭和越南戰爭等局部戰爭，成為雙方的兵器實驗場。美蘇坦克的競爭，可以看做一場比賽，從二戰結束一直持續到蘇聯解體，期間出現了很多名噪一時的坦克型號。
二戰結束後，美國自恃核武器之威，放鬆了對坦克的重視。前蘇聯則加緊研製和裝備了領先的T54/55坦克，而美國還在使用二戰中的謝爾曼坦克。後來美國發現為時已晚，才匆忙上馬了M48巴頓坦克和M60坦克來對抗T54/55坦克。然而上世紀六十年代，前蘇聯又迅速推出了T62坦克，美國則以MBT70接招。到了七十年代，前蘇聯推出了新型主戰坦克T64，並相繼推出T64B、T72以及T80坦克，美國不得不集中精力研發了M1A1坦克。到了八十年代，蘇聯解體，坦克競賽結束。在這場比賽中，前蘇聯始終把握先機，美國則一直被動接招。
在美蘇之外，英、法、德、日都推出了先進的主戰坦克，以色列的“梅卡瓦”坦克，經過中東戰爭的考驗，成為世界著名的坦克。德國的“豹2”坦克，則一度霸占世界最佳坦克的位置，日本也推出了史上最貴的90式坦克，英國製造了世界上防護能力最強的挑戰者坦克。中國也在跨入新世紀之際，推出了99式。
我們首先從引發這場競賽的T54說起。T54，沿襲了T34/85的一些優點。1945年定型，1951年才開始投產。結構布局緊湊，裝配100毫米D-10T式坦克主炮。後來加裝了三防係統（防核武器、化學武器、生物武器），稱為T55.
在中東戰爭中，裝備T54的埃及和敘利亞等阿拉伯國家，被以色列的坦克收拾的一塌糊塗。但是T54仍然不失為一款設計出色的坦克，隻是坦克操作人員素養較差，加之指揮失誤所致。因為以色列也把繳獲的T54重新裝備部隊，並對它進行了改進。
在當時的歐洲，超過三萬輛的T54/55，簡直成為北約國家的噩夢，似乎一夜之間就可以推進到鹿特丹。而後來裝備的T62，尤其是後來的T72，很好的繼承了對北約的壓迫性。
1.紅色衛兵——T72坦克
我們重點介紹一下T72，這是一種現在在很多國家服役的現役坦克，其性能可靠，結構簡單，是俄製坦克繼T34之後的又一力作。不僅在俄軍內部大量裝備，而且在敘利亞、埃及、伊拉克、埃塞俄比亞、利比亞等國都有大量的裝備，幾乎成為俄製坦克的招牌。
T72的主炮，是一門口徑達到125毫米的滑膛炮，威力足以解決北約裝備的豹2和以色列的梅卡瓦，從實戰分析，確實不足以擊穿M1A1坦克。T72延續了蘇製半球型鑄造炮塔的傳統。而西方國家主要裝備焊接型炮塔，呈幾何形狀，采用複合材料，防護強度比較高。
T72可以自動裝彈，它裝備的自動裝彈機性能可靠，當火炮射擊完畢後，會把殘餘的彈筒底拋出車外，而不留在車內。但是T72的戰績不是很好。
在七八十年代，T72可以說是比較先進的，尤其是低廉的價格，受到廣大發展中國家的青睞。
在八十年代的黎巴嫩戰爭中，參加戰鬥的T-72坦克曾被以色列的製式105毫米坦克炮發射的尾翼穩定脫殼穿甲彈、直升機發射的陶式反坦克導彈等擊毀多輛。
在海灣戰爭中，裝備大量T72的伊拉克軍隊完敗於美軍。不過，這主要是因為美軍壓倒性的空中優勢和伊軍的指揮不當、信息係統落後。而伊拉克進口的坦克又是俄羅斯簡化過的版本，不能和現代化的M1A1和英國的“挑戰者”相提並論。
不過現在T72這個老車仍然在縫縫補補，不斷的改進，出現了很多種型號，有的加裝了反應式裝甲，和西方技術更加成熟的120毫米滑膛炮。據最保守的估計，世界上仍然現役的T72，超過一萬輛。印度一次就升級了1900輛T72M1坦克。因此短期內，T72是不會退出曆史舞台的。
2.神秘黑鷹——俄羅斯T80u坦克
T80U坦克，是前蘇聯在1985年末才開始裝備的主戰坦克。它在T80的基礎上，進行了重大改進。據西方估計，現在俄羅斯現役超過3000輛。當初的研製目的，就是達到或超過西方服役或即將服役的新一代主戰坦克，如美國的M1和德國的豹2.該坦克裝備了125毫米滑膛炮和動力性能出色的燃氣輪機。公路最大速度，達到了70千米/小時。不過該坦克的缺點就是它的最大行程過短。
該坦克還裝備了神奇的競技場防護係統。該係統在全天候條件下，幾乎能夠阻擊任何方向襲來的反裝甲火箭和反坦克導彈。它具有很強的抗幹擾能力，任何隨機信號和假信號都欺騙不了它，隻有當真正威脅逼近坦克時，它才會啟動。係統有全自動和手動兩種工作模式。車長打開或關閉控製開關，即可實現工作模式的轉換。因裝置了這種世界一流的主動防護係統，T-80U改進型坦克的防護力，提高了3～5倍。更令人驚歎的是，它發射的9M119激光駕束製導導彈，對敵坦克和武裝直升機，都有很大的殺傷力。導彈在5千米距離上的命中率接近100%。
由於T-80坦克一直是前蘇聯或者俄羅斯精銳裝甲部隊的標準配備，因此其性能事實上一直頗具爭論，原因之一是前蘇聯解體之前，沒有出口過一輛T-80型坦克。當然即使是有出口的T-80坦克，西方從接觸到的這些出口型T-80坦克上，也不能撈到什麼好處，因為出口型和自用型，向來有著較大的不同，如裝甲、火控係統、電子設備等。
另一個原因便是T-80沒有參加過實戰，至少沒有公開的資料。蘇聯解體後，俄羅斯曾解密過一些軍事資料，其中的一些資料披露出，在阿富汗的戰爭中，參戰的T-80係列坦克，表現相當出色，但因是俄羅斯自說自話，難免有誇張之嫌，所以西方一直是給予否認的。1996年，第一次車臣戰爭爆發後，全世界都看見格羅茲尼市區內，滿街都是東倒西歪、屍身分離（炮塔和車體被炸得分離）且烈火熊熊的T-80型坦克。這一事實，馬上給了西方軍火商攻擊T-80型坦克的口實，西方許多坦克專家也認為，T-80型坦克的防護力，並不比T-72型好多少。可戰後俄軍調查組的調查顯示，T-80參加進攻的隻是一小部分，而損失的T-80型坦克中，98%都是由坦克炮塔頂部、後部，車體側後部、尾部及履帶等這些天生弱點被擊穿引起的。可以說，損失的T-80坦克中，沒有一輛的車首裝甲與炮塔前部裝甲被擊穿。西方的一些防務專家私下也證實，即使是美國的M1A2或者是德國的“豹2A6”，被反坦克武器擊穿上述部位，也會一樣烈火熊熊，因為這些部位，是眾所周知的坦克裝甲最薄弱之所在。這些曾經被視為天方夜譚般的預言，在伊拉克戰爭中，都不幸言中了。美軍的M1A2型坦克也和T係列一樣，炮塔飛上了天，乘員全部戰死。
3.揚威海灣——美國M1A2坦克
二戰結束後，美國坦克的發展，一直被前蘇聯所牽製，在被動的升級，一直到M1坦克研製出來之前，美國並沒有一款水平相當的坦克，足以和同時代前蘇聯的坦克抗衡。在前蘇聯率先推出T54/55之後，美軍還在裝備1萬輛二戰水平的M4坦克。在前蘇聯的壓力下，美國采取了針對性的發展。首先是研製了M47坦克，並在此基礎上研製了M48坦克。之後又研製了可以發射“橡樹棍”導彈的152毫米坦克炮，這種紅外製導的導彈，可以在T54/55射程外將其擊毀，而且精度非常高。但是美國軍方並不看好這種昂貴、故障頻頻、維修複雜的火炮係統，於是隻是生產了少量的152毫米坦克炮。而在越戰中，這種坦克表現確實極為差勁，首先是這種炮後坐力非常大，假如炮長不及時把眼睛和臉從瞄準鏡上抽回來的話，將會非常危險。而越南高溫多濕，不良的氣候，導致彈藥外殼膨脹，使炮彈和導彈，無法裝填到炮膛內。由於在這場戰爭中的糟糕表現，美軍士兵給152毫米炮打了一個“不及格”的分數。
在前蘇聯推出了更具優勢的T64、T72後，美國更加無法招架。最後到了1972年，美國不得不成立一個特別調查小組，專門負責研究當前和以後的軍事需求，並對新一代坦克，提出具體作戰技術指標。
對於新一代主戰坦克，特別調查小組提出的最低要求是：總重量在55噸以下、使用目前的105毫米坦克炮、具有高速機動能力。指標雖然很簡單，但背後卻明確指出，新一代美國坦克的總體性能，要超過T-72坦克。
隨後，美國開始了M1“艾布拉姆斯”坦克的研製工作。1976年，克萊斯勒公司和通用汽車公司，聯合生產出第一輛試驗車XM1；1978年，克萊斯勒公司又生產了第二輛試驗車XM1；1982年，第一輛標準型M1“艾布拉姆斯”坦克，駛出生產線。以趕超T-64坦克為目標，美國終於研製出了M60坦克的後繼車型，M1“艾布拉姆斯”坦克。但是，M1坦克沿用了105毫米坦克炮，口徑仍低於T-64坦克的125毫米滑膛炮。另外，前蘇聯提高坦克火力的意圖更加堅決，正逐步使125毫米坦克炮。成為坦克部隊的標準配備。德國的“豹”2坦克，也安裝了120毫米坦克炮。因此，M1坦克換裝120毫米坦克炮的升級改造計劃，迅速提到了議事日程上來。
M1坦克的第一輛改進車，安裝了與“豹”2坦克相同的120毫米滑膛炮，被命名為M1A1坦克，於1985年裝備部隊。美國終於有了可與T-72、T-80坦克相抗衡的坦克。
就在M1坦克和M1A1坦克陸續裝備美軍部隊的時候，東歐劇變、蘇聯解體，從1950年開始的美蘇之間的“坦克競爭”，也走到了終點。
我們重點介紹現在美軍裝備的M1A2坦克，它由M1坦克改進而來，是世界上最先進的信息化時代的坦克，被稱為第三代坦克的領軍人。
M1A1，又稱“艾布拉姆斯”，美國和聯邦德國聯合研製MBT-70主戰坦克，於1969年底擱淺。隨後美國在MBT-70基礎上，開始研製新的XM803坦克，但仍因結構複雜，成本過高，於1971年底，被國會否決。
在兩個計劃被相繼取消後，美國陸軍隨即於1971年，展開研製XM1坦克的計劃。1973年6月，陸軍分別與通用和克萊斯勒兩大公司，簽訂了研製樣車合同。兩公司均於1976年初，推出一輛原型車，經測試與評估，克萊斯勒的設計中選。為紀念原陸軍參謀長，二次大戰中著名的裝甲部隊司令格雷夫頓W·艾布拉姆斯將軍，特把該坦克命名為“艾布拉姆斯”主戰坦克。