如果說貝克街是一個小小的舞台，那麼我們已經可以看到許多人物，都有著不同尋常的出場和退場。但是細細追憶一下，最為突然和驚人的出場還要屬曾有著碩士、博士頭銜的桑尼克羅夫特·赫克斯特布爾，我們剛剛收到滿滿登登地記錄他全部學術榮譽的小名片，他就出現了。此人身材魁梧，正義凜然，表情莊重，全身都透著冷靜與沉著。可是他剛進屋關上門，緊接著就倒在桌子邊全身搖晃，四肢無力地趴到了地板上，他高大的身軀蜷在壁爐前的熊皮褥子上，昏迷了過去。
我跟我的朋友立刻站了起來，一時之間，我們隻是驚訝而沉默地看著這座倒下的大山，顯然在廣袤的地平麵上有了不同尋常的震動。福爾摩斯趕緊拿出一個坐墊，墊在了他的頭顱底下，而我則端來一小杯白蘭地遞到他嘴邊。他陰霾密布又蒼白的臉上，流露出深深的憂愁，雙眼緊閉，眼窩黑青，嘴角因為鬆弛而下垂，看得出胡須很久沒有修剪，參差不齊。衣領和襯衫都帶著長途跋涉的塵埃，頭發也亂糟糟的。很顯然，現在出現在我們麵前的這個昏睡者遭遇了極其嚴重的打擊。
“華生，這到底是怎麼了？”福爾摩斯問道。“休克昏迷，或許是因為過度饑餓，也許還有長途勞累。”我一邊說著，一邊試圖觸摸他微弱的脈搏，指尖的感覺告訴我，這個人茁壯的生命力正弱不可及。
福爾摩斯從他放懷表的口袋中找出了一張火車票，說道：“這張票說明他是從英格蘭北部的麥克爾頓來到倫敦的，現在才11點多，他一定很早就起程了。”
過了一會兒後，他緊閉的雙眼才微微有點兒反應，接著他睜開眼睛用灰色迷茫的眼神看向我們，緊接著他吃力地爬起，因為羞愧而滿臉通紅。
真抱歉，福爾摩斯先生，讓你看到我這麼衰弱的樣子，我大概是過分疲勞了，如果您能給我一杯牛奶還有一塊餅幹，那最好不過了。太感謝您了，福爾摩斯先生。我之所以到倫敦來，就是為了想請您務必跟我回去一趟，我擔心電報還不能夠讓您感受到這個案件的緊迫性。
“這樣吧，您還是先休息一會……”福爾摩斯聽後連忙安慰他說。
“不用了，我很好，隻是沒想到突然這麼虛弱。福爾摩斯先生，我希望您能馬上跟我一起，乘坐下一班火車前往麥克爾頓。”
福爾摩斯搖搖頭。
“您問一下我的朋友華生，就會知道我們現在非常繁忙。費爾斯還有一個文件案需要我來處理，還有就是阿巴加文尼家族的殺人案，也馬上就要開庭公審了。現在如果不是極其嚴重的案件，我是不會離開倫敦的。”
這位不速之客攤開手大喊道：“什麼叫嚴重？難道霍爾德內斯公爵的獨子被挾持的事情，到現在您還沒有聽說嗎？”
“什麼，您是說那位前任內閣大臣嗎？”
“就是他！我們雖然想方設法瞞過沒提，然而就在昨晚環球戲院已經有謠言開始散布，我還以為您已經知道了呢！”
福爾摩斯立刻從眾多龐雜的參考資料中取出“H”打頭的一卷。
“‘霍爾得瑞斯，第六世公爵、樞密院顧問、嘉德勳爵、伯維利男爵、卡斯頓伯爵……這麼多頭銜！自從1900年即擔任哈萊姆郡郡長，1888年迎娶查爾斯·阿普爾多爵士之女，本人是薩爾特爾勳爵的獨子與唯一繼承人，名下有25萬英畝地產。擁有蘭開夏與威爾士的礦產，地址是卡爾頓住宅區——哈萊姆郡——霍爾得瑞斯府，以及威爾士、卡斯敦城堡；並且還是1872年的海軍大臣，前任首席國務大臣……’毫無疑問，他是國內極其重要的人物！”
“不僅是最重要，很可能還是最富有的。福爾摩斯先生，我知道你是這方麵的專家，你對待案件的態度一向公正。但是我還是要告訴您，公爵大人親口允諾我，能幫助他知道他兒子被劫持的地點，就可以得到5 000鎊的報酬，要是能知道誰是罪犯，就再加1 000鎊！”
福爾摩斯說：“聽起來很不錯！華生，那我們就跟著賀克斯塔布爾博士一起去英格蘭北部吧！博士，您先喝完這杯牛奶，接著請告訴我事情的經過、時間和其他情況，以及您和此案有什麼關係。怎麼會在事發3天後，這個我是從您胡須的狀況看出來的，肯定是過了3天才來找我們幫忙呢？”
博士喝過牛奶，吃掉餅幹之後，一雙眼睛重新恢複了神采，臉上也有了血色，講話的聲音逐漸清晰有力起來。
兩位先生，我首先要說的是，修道院公學是一所預備製學校，我既是創始人又是校長，《賀克斯塔布爾對賀拉斯的管見》這部書也許會讓兩位記起來我的名字。照道理來說，修道院公學十分優秀，尤其是在英格蘭，我們公學是最好最出色的預備製學校，布萊克沃特的萊瓦斯托克伯爵和卡其卡特·索姆茲爵士這些體麵的人物的兒子都在我的學校就讀。三周以前，霍爾德瑞斯公爵派遣他的個人秘書王爾德先生過來囑咐我，他將把他10歲的獨生子與繼承者——薩爾特爾勳爵，也放入我的學校接受教育，當時我覺得我的學校已經到達了一個頂峰，沒想到這竟然是我這輩子最悲慘故事的序曲。
5月1號，這個孩子就前來報到了，當時夏季學期剛剛開始，這是個十分討人喜歡的孩子，他自己也迅速適應了我們的學習生活。我可以透露一些事，盡管我說話一向很小心，可是既然這種悲劇都發生了，那我也不應該有什麼保留，其實這個孩子在家裏過得並不幸福。公爵大人的婚姻不是一帆風順的，這點大家都知道，夫妻雙方決定分居以後，公爵夫人就在法國的南部定居了。這件事情也剛剛發生不久，我們了解到薩爾特爾勳爵對他的母親更為依戀，在公爵夫人離開霍爾得瑞斯府之後，他表現得一直不太開心，所以公爵才將他送來接受管教。剛到學校兩周，因為跟我們熟識了的緣故，他才高興起來。
我見他最後一麵是5月13號的那個晚上，也就是這個周一的夜裏。他的房間是在二樓的裏麵，必須穿過另外一間屋子才能進去，這個較大的屋子裏住的是另外兩個孩子。這兩個孩子在事發當晚什麼都沒有察覺到，所以可以相當肯定地說，小勳爵沒有從這個出口走開。他自己房間的窗戶打開，一根十分牢固的常春藤直接連到地麵，這是他唯一能出去的途徑，但是奇怪的是，地麵沒有任何足跡。
周二上午的7點鍾，我們才發現已經他失蹤了。他的床有睡過的痕跡，在離開之前，所有的衣服顯然已經全部穿好，都是他一般穿著的校服，黑色的伊頓上裝和深灰褲子。沒有任何人進入這個房子的痕跡，要是發生了打鬥和喊叫，肯定有人會聽到，因為在外麵大屋的兩個孩子一向睡眠不沉。
在發現小勳爵不見了之後，我立刻召集了全校師生進行點名，包括老師、學生，還有其他仆人。這時候我們確定薩爾特爾並不是一個人離開的，因為還有一個教德語的老師黑底格也失蹤了。這位老師的房間就在二樓最後一間，和這個孩子的房間方向一致。他的床鋪也有睡過的痕跡，衣服卻沒有全部穿好，他的襯衫和襪子還遺留在地板上。他離開的方式很顯然也是順著常春藤，因為在地上有他清晰可見的足跡，而且我們還發現，他平常都會放在草坪旁邊那個小棚子裏的自行車，這時不見了。
黑底格已經跟我們共事了兩年。當初他來的時候，給我看的介紹信上有著非常好的評語，不過，根據我的觀察，他是個憂鬱沉默的人，並不受學生和其他老師的歡迎。現在根本查不到他們逃去了哪裏，到現在已經是周四上午，我們並沒有比周二獲得更多的線索。事發後我們當然立刻前往霍爾德瑞斯府上拜訪過，因為他家的府邸和學校並不遠，隻有幾千米的路程，我們想或許他是因為思念家人心切，突然自己回去了。但是那兒也是一無所獲。公爵大人十分著急，甚至包括我，相信二位也親眼看到了，這件事情對我的打擊及我的擔憂焦慮，已經使我喪失了神智，以至於跌倒在你們眼前。福爾摩斯先生，我衷心懇求您能夠在這件事情上使出您渾身解數，這件案子將會給您的一生帶來莫大的好處。
福爾摩斯全神貫注地傾聽著這位可憐的校長所說的一切，他眉頭皺了起來，說明他已經開始全力對這件事情進行分析，根本不需要我去說動他。要知道這個案子不但報酬優厚，而且案件的複雜性完全符合他個人的趣味，於是他拿出了專門的筆記本記錄了幾點重要信息。
他嚴肅地說：“您實在是太大意了，現在才來找我，不等到實在沒辦法的時候，您是不會來找我偵查的。否則像我這樣專業的人士，是不可能在常春藤和地麵那些地方看不出一點兒端倪來的。”
“這可不能怪我啊，福爾摩斯先生，公爵不想被流言蜚語困擾，他很擔憂如果案件一披露，會引來大眾關注他家庭的不幸，他對於民間的津津樂道簡直是頭痛不已。”
“那官方應該已經有了一些線索吧？”
“沒錯先生，但是官方的結果卻十分讓人失望，很快已經有了非常明顯的線索，因為有人報告稱在附近的一個火車站，有人看到類似的小孩與青年一起搭乘了早班火車離開。而昨晚我們才獲悉，這兩個人被一路跟蹤一直到利物浦，結果他們跟這個案件一點兒關係也沒有。我的心簡直是絕望和沮喪透了，整整一個晚上都沒能睡著，緊接著就直接坐了早班車趕來您這裏了。”
“讓我猜猜看，一旦獲知了這個所謂的線索，想必當局對案件的其他情況進行偵查是完全沒有進行嘍？”
“一點兒也沒有。”
“所以你們是白白浪費了3天的寶貴時間，這件事情這樣處理簡直是太不應該了！”
“您說得一點兒也沒錯，我也這麼覺得。”
“可是我們還是要解決這個案子不是嗎？我倒挺有興趣來試試看，請問您對這位小勳爵與德語老師之間的關係了解嗎？”
“這個我一點兒都不清楚。”“他直接教導這個孩子嗎？”
“不是的，孩子不在他的班上，而且據我所知，這個孩子一句話都沒有跟他說過。”
“那就奇怪了，孩子自己有自行車嗎？”“並沒有。”
“那還有別的自行車丟失嗎？”“也沒有。”
“當真？”“當真。”
“這樣說來，這個德國老師並不是趁著深夜騎車劫走了孩子，對嗎？”
“沒錯，肯定不是這樣的。”
“那這又怎麼解釋呢？”
“或許這個自行車隻是一個障眼法，把這個車子藏好，然後他們步行離開。”
“這很有可能，但是拿自行車來當幌子不是有點兒不可思議嗎？還有那個小棚子裏頭有沒有別的自行車呢？”
“是的，有幾輛。”
“你看，要是他想讓別人認為他們是騎著自行車離開的，為什麼不幹脆藏起兩輛呢？”
“對，是應該這樣。”
“所以說，拿自行車當障眼法是說不通的，然而我們可以拿這一點當成一個不錯的開端，不管怎麼說，要將一輛自行車藏起來或者幹脆銷毀掉，都不是那麼簡單的。我再問問您，在孩子失蹤前，有誰來看望過他嗎？”
“一個人也沒有。”
“那麼信呢？他有沒有收到什麼信呢？”
“啊，有這麼一封。”
“誰寫的信？”
“是他的父親。”
“你是否有拆開他人信件看的習慣呢？”
“不，並沒有。”
“那您怎麼知道是他父親寫的信呢？”
“這個是因為信封上麵蓋有他們家族的家徽，而且筆跡剛勁有力，一看就是公爵大人的。還有，公爵也記起來他確實寫過這樣一封信。”
“那麼這封信之前，孩子還有沒有收到其他的信？”
“就在這封信的幾天前。”
“說起來，有沒有來自法國的信件呢？”“沒有，一封也沒有。”
“你顯然很清楚我為什麼要這麼問這個，這個孩子要麼就是被劫走，要麼就是自己出走了。如果是第二種情況，您也會猜想到肯定是有外部的刺激，才能夠讓這麼小的孩子有這樣的勇氣。要是沒有客人探訪，那麼問題就出在信箋上，所以我才要搞清楚他所有信件的情況。”
“這個恐怕我提供不了太多的情況，據我所知的，隻有他的父親會給他寫信。”
“而他父親這麼巧就偏偏在他離開那天寫了一封，他們父子間的關係親密嗎？”
“公爵大人跟誰都不會很親密，他全身心地沉浸在國家大問題上，對於私人感情，他是完全漠然的。不過，就他本身而言，他對待這個孩子還是十分精心的。”
“所以說，這個孩子的感情都傾注在母親的身上了？”
“正是這樣。”
“孩子親口說過嗎？”
“這倒沒有。”
“那麼公爵提過這點嗎？”
“他也是隻字不提。”
“那您是怎麼了解到的？”
“是這樣的，公爵的私人秘書王爾德先生私底下跟我交代過，他曾經向我講述了有關這個孩子的一些私人狀況。”
“好，這樣我就明白了。還有一個問題，公爵的最後一封信，有沒有遺留在孩子的屋中？”
“沒有，顯然孩子把它帶走了。福爾摩斯先生，我想我們應該出發去尤斯頓車站了。”
“好的，我會叫輛四輪馬車，15分鍾後我們再見麵。博士先生，如果您要回電報，一定要讓那些人都認為調查還在繼續，而且是在利物浦，或者是任何這個假線索能讓你們想到的地方。與此同時，我會在您的學校周邊不出聲地做點兒其他工作，或許還能得到沒有消失的線索。華生跟我可是經驗豐富的老獵犬了，一定能嗅出任何細微氣味的。”
當晚我們就到達了這所著名的修道院公學所在的皮克鎮。這裏空氣清爽讓人愉悅，當我們抵達的時候，天色已晚。在大廳的桌上有一張名片，管家走過去對博士說了一番以後，博士激動地轉過身說：“公爵大人就在這裏，公爵與王爾德先生都在書房。二位請進，我要為您二位做一下介紹。”
我已經很熟悉這位政壇風雲人物的照片，但是他本人和照片的出入還是很大。他身材魁梧，神情莊嚴，衣著不凡，有著瘦長的臉型，特別高突，又長又彎的鼻子。他此刻麵色蒼白，如同死人，在長而稀的紅色胡子映襯下更加恐怖。胡須直墜到白色羊毛背心上，小背心上的口袋裏掛著的表鏈鏈墜閃閃發光。公爵就這樣儀態莊重地站在壁爐前的地毯上，站在我們麵前冷淡地注視著，而他身邊則有一位相當年輕的小夥子，可以看出就是他的私人秘書王爾德。他身材比較瘦小，眼神緊張又警惕，淡藍色的眼珠顯示出他很聰明，而臉上則表情豐富。他用一種尖刻不容置疑的口氣立刻說：“賀克斯塔布爾博士，我今早就已經過來了，但還是晚了一步，沒有阻止您前往倫敦。據說您的目的就是要請歇洛克·福爾摩斯先生來偵查這個案子，博士先生，您居然不跟公爵大人通報一聲就擅自這樣行動，是出乎公爵大人意料的。”
“這是因為我知道警察已經……”
“公爵大人並不認為警察已經無能為力。”“但王爾德先生，您……”
“博士先生，您應該相當清楚，公爵大人十分擔心家事流傳到民眾的口上，他不願意讓更多的人參與進來。”
被嚇到的博士說道：“要不這麼做也容易，就請福爾摩斯先生明早返程回倫敦好了。”
福爾摩斯則和藹可親地回應道：“完全沒有關係，博士。這裏的空氣真是沁人心扉，我還想在這樣清新的大草原上住上那麼幾天，好好整頓一下我的腦子，至於是住在您的學校還是我自行去找鄉村旅店，這個就看您的意思了。”
我看到這位不幸的博士左右為難，最後還是那位有著紅胡子的公爵出聲開口了——可是這聲音就像午餐鈴——解決了這個難題。他說道：“賀克斯塔布爾博士，王爾德先生說的就是我的意思，您隻要提前跟我商量一下就不會有這麼多問題了。不過，現在既然福爾摩斯先生已經知道了這個局麵，那麼我們必然是需要他的幫助了。福爾摩斯先生，您可千萬不要住到什麼鄉下小旅館去，如果您能來我的府邸，我會非常歡迎的！”
“謝謝您的盛情款待，公爵先生。我還是認為住在事發現場可能會更有幫助。”
“隨便您怎麼選，福爾摩斯先生，您要是還想知道什麼，盡管向我和王爾德先生提問好了。”
福爾摩斯說道：“以後也許我們需要進入您的府邸來拜訪您，但是現在我隻想問一句，您對您愛子的神秘失蹤，想起什麼原因沒有？”
“恐怕沒有，先生。”
“對這一點我很抱歉，我卻必須提出一些您不願回想的往事，顯然這是無法避免的，請問您認為公爵夫人會不會跟這件事情有什麼聯係呢？”
這位了不起的人物看起來有點兒猶豫。
最後他還是說：“不，這不可能。”
“還有一個顯而易見的原因是綁架孩子索要贖金，那麼，公爵大人，事發後有沒有人進行勒索呢？”
“這也沒有，先生。”
“好的，公爵，請您再告訴我，您事發那一天曾經寫過信給他是嗎？”
“不，是前一天。”
“您說的沒錯，可是孩子是在當天才收到的不是嗎？”
“確實如此。”
“在這封信裏麵，您有沒有寫了什麼讓他情緒激動，以至於會讓他做出這種出走行為的話呢？”
“沒有先生，絕對沒有。”
“您親自寄出這封信的，是嗎？”
公爵大人還沒來得及回答，秘書搶答道：“不，公爵不必親自寄信，這封信和其他信一樣，一起放在書房內的桌上，由我親手放入郵袋。”
“那麼您能肯定這封信也在裏麵？”
“沒錯，我親眼所見。”
“那天公爵一共寫了多少封信呢？”
“大概有20封或者30封。我平時有大量的書信往來，但是這個和案子有什麼關係嗎？”
福爾摩斯說：“或許真有關係。”
公爵則說道：“現在我已經告訴警方，要把注意力轉向法國的南部，並不是說我懷疑公爵夫人在這個案子裏麵起了什麼作用，而是因為我那孩子非常任性而且總是自作主張，並且在這個德國老師的教唆下，他很可能自行跑去法國。賀克斯塔布爾博士，現在我們該回到霍爾德瑞斯府了。”
我察覺到福爾摩斯還有更多的問題，但是這位高貴的人物突然就這樣中斷了會麵。很顯然，他濃重的貴族氣息不允許他與一個陌生人過多地討論家庭私事，而且隨著問題的步步緊逼，他一些不想讓人知道的過去就會一步步揭露開來。
公爵和他的秘書離開以後，福爾摩斯就立即著手開始偵查，因為他處事一向就是這樣急迫。
我們細細查看了孩子的臥室，但是一無所獲。因為這個，我們更加確信了他能逃走的途徑隻有窗戶，而德語老師的房間和私物也沒能告訴我們更多。他窗前的常春藤枝條因為承受不了他的重量而斷掉了。在燈光照映下，我們可以在那個青蔥的小草地上看到他的足跡，這個就能證明他確實是那晚離開了。
福爾摩斯一個人離開我們的住處，直到11點以後才返回，他得到了一張該地區很大的官方地圖，拿來我的房間與我一起查看，他把地圖鋪開在床上，取來燈放到地圖中間，一邊看一邊抽煙，時不時用冒著煙氣的煙鬥點戳著值得注意的所在。
他說到：“華生，這個案子讓我覺得有點兒意思。要從案件的情況來看，可以確切地說地圖上有些地方非常值得關注。趁這個案子剛開始，我想讓你知道，這些跟我們的偵查有著非常緊密的聯係，就是這些特別的地形。”
“你看地圖，這個深顏色的方塊就是修道院公學，在這裏我插上一根針，而這條則是一條東西方向的大路，直接經過學校門前。你還可以看到在這個學校有東西兩個方向，1.6千米的範圍內都沒有小路。如果這兩個人要逃走的話，那麼隻有這樣一條大路。”
“是的，這點很清楚。”