世界的石油危機
地球上貯藏的煤炭和石油資源很有限。據科學家估計，按照目前的消耗速度，整個地球上的煤用不了200年，石油用不了100年。這是十分令人擔憂的。因此，科學家們想到：可不可以從植物身上榨出石油呢？
近些年，美國加利福尼亞大學的梅爾溫·卡爾文教授對植物是否能產石油這一問題作了深入的研究，並予以肯定的回答。卡爾文曾從世界各地收集了3000多種含碳氫化合物的植物標本，並對2000多種植物進行了栽培和製取石油的試驗。
結果發現，大戟科的許多植物所產生的一種乳狀汁液中，竟含有30％至40％類似石油的碳氫化合物。這些化合物稍經處理就可以作為石油的代用品。
能長石油的樹
更令人驚奇的是，1978年卡爾文在巴西熱帶叢林中意外地發現了一種能出石油的樹，這就是香膠樹。這種樹屬於蘇木科，為常綠喬木。其樹幹裏含有大量的樹液，這是一種富含倍半萜的柴油。這種樹液可不用提煉直接當柴油用。人們隻要在香膠樹上打個洞，在洞口插進一根管子，油液便會排出。
一棵直徑1米、高30米的香膠樹，兩個小時便可收得10升至20升的樹液。而取樹液後用塞子將洞口塞住，6個月後還可以再次采油。據估計，一公頃土地種上90棵香膠樹，可年產石油225桶。目前，巴西、美國、日本、菲律賓等國已開始種植這種柴油樹。
我國的林學家在我國海南省尖峰嶺林區，也發現一種會產柴油的樹，這就是油楠。它也屬蘇木科，為常綠大喬木。其樹心含油狀樹液，可燃性同柴油相似，當地居民常用它替代煤油來照明。科學家曾對樹液化學成分進行測定分析，其結果表明，樹液中含依蘭烯、丁香烯等11種化合物。一棵油楠樹通常可產油幾千克，最高可達幾十千克。
科學家相信，將來人類將大規模地通過種植石油樹來獲取石油。
再生能源石油植物
隨著能源消耗量的不斷增加，有限的常規化能源煤、石油、天然氣等日趨緊缺，然而，正當人們對能源的前景感到暗淡和憂慮的時候，科學家發現了新的再生能源，即石油植物。
所謂石油植物，指那些可以直接生產工業用燃料油，或經發酵加工可生產燃料油的植物的總稱。例如，現已發現的大量可直接生產燃料油的植物，主要為大戟科，如綠玉樹、三角戟、續隨子等。這些石油植物能生產低分子量氫化合物，加工後可合成汽油或柴油的代用品。
據專家研究，有些樹在進行光合作用時，會將碳氫化合物儲存在體內，形成類似石油的烷烴類物質。如巴西的苦配巴樹，樹液隻要稍做加工，便可當作柴油使用。
如前所述，目前全世界植物能源每年生長量相當600億噸至800億噸石油，為目前世界開采量的20倍至27倍，可見潛力巨大。目前，英、美等一些工業發達國家用木材加工出石油已達到實用階段。英國一家公司采用液化技術，用100千克木材生產了24千克石油，同時還生產出16千克瀝青和15千克蒸氣。美國俄勒岡州一家以木片為原料的工廠，100千克木片可製取30千克石油。
地球上的石油植物
人們還發現，地球上存在著不少的石油植物，它們所分泌出的液體，不需加工或稍經加工就可作為燃料使用。如澳大利亞有一種樹，含油率高達4.2%，也就是說，一噸這種樹可獲取優質燃料5桶之多。
在菲律賓和馬來西亞，有一種被譽為石油樹的銀合歡樹，這種樹分泌的乳液中含石油量很高。
經專家測試，某些芳草也含有石油。美國加利福尼亞州有一種分布廣泛的雜草，由於黃鼠等齧齒動物很害怕它的氣味，故取名黃鼠草。黃鼠草可以提煉石油，大約10000平方米這樣的野草可提取石油l000千克。若經人工雜交種植，10000平方米可提煉石油6000千克。目前，美國學者已發現了30多種富含油的野草，如乳草、蒲公英等。此外，科學家還發現300多種灌木、400多種花卉都含有一定比例的石油。
目前，世界上許多國家都開始石油植物及其栽種的研究，並通過引種栽培，建立起新的能源基地石油植物園、能源農場，專家預計在21世紀石油植物將成為人類能源的寶庫。
建立能源農場的設想
關於建立能源農場的設想，卻是在一種特殊情況下提出來的，它對於人類在21世紀啟用植物石油能源有著深遠的意義。1973年，石油輸出國組織成員國臨時停止向美國出口石油，因此，美國教授卡爾文想出了建立能源農場這個主意，到現在已經20多年了，這個設想已在不少國家開始試驗。
卡爾文教授是一位化學家，1961年，他因為一本關於光合作用的著作而獲得了諾貝爾獎金。現在他是能源農場的最熱心的支持者之一，他跑遍全球去尋找那種具有合成燃燒能力的植物。