21世紀是生物學世紀，人們正在享受或期盼著現代生物技術所帶來的甜蜜的果實。是的，隨著支撐學科如分子生物學、細胞生物學、微生物學、免疫學、遺傳學、生理學、係統生物學、化學、化工、計算機、微電子等學科的發展和成熟，生物技術作為一門多學科互相滲透的綜合性學科，也得到了飛速的發展，涉及農業生物技術、環境生物技術、工業生物技術、醫藥生物技術與海洋生物技術，乃至空間生物技術等領域，並將在開發細胞製藥廠、細胞計算機、生物太陽能技術等方麵發揮關鍵作用。古老的釀造技術和近代的發酵技術隻是利用現有的生物或生物機能為人類服務，而現代生物技術則是按照人們的意願和需要創造全新的生物類型和生物機能，或者改造現有的生物類型和生物機能，包括改造人類自身，從而造福於人類。
生物技術是當今世界最具潛力和最富活力的科技領域之一，人類可持續發展所麵臨的糧食、營養、醫療、健康、能源、資源、環境等諸多問題的解決，將更多地依賴於生物技術的突破和應用。生物技術每前進一步，都將對經濟與社會的發展帶來深遠影響，它是在基因工程、蛋白質工程、細胞工程、酶工程、發酵工程等先進的現代生物技術手段基礎上產生和發展起來的，這些先進的現代生物技術手段構成了現代應用生物技術的重要內容。
近十幾年來國際上生物技術的發展，概括起來，有以下幾個明顯趨向和特征：
（一）基因操作技術日新月異，不斷完善，特別是基因轉移技術、基因擴增技術、基因克隆技術、基因修飾技術等，並通過商業渠道，出售專項技術全套試劑，大力推廣。目前，基因技術已經推廣到基層，例如臨床醫生采用基因擴增技術診斷疑難病症。
（二）生物治療突飛猛進。新型藥物和疫苗已有20多種新產品投放市場，已產生巨大的經濟和社會效益，並將麵臨醫藥工業的更新。
（三）轉基因植物和動物有重大突破。通過轉基因技術開發了抗蟲、抗病、抗逆等農作物，如抗蟲的棉花已經進入實用化階段；培育轉基因動物。采用新生物技術改造整個農業，估計到2030年能全麵開展。
（四）人體基因組圖譜成為國際間協作的一項重大科學研究課題，對開發新藥提供了美好前景。
（五）基因治療出乎意料地取得重大進展。自1990年基因治療一例先天性免疫缺陷症以來，僅4年時間基因治療的對象已很快擴展到治療惡性腫瘤、艾滋病、乙型肝炎、心血管等嚴重疾病。估計在不久的將來，惡性腫瘤、艾滋病等嚴重疾病的防治可望有所突破。
目前生物技術，更多地用於醫藥。更美好的前景則是在農業方麵。如雜交玉米的製種，不在農田裏，而是直接操作玉米DNA進行。而且培育出抗病、高產或具有含油量高等特性的新品種。除節省費用、農田外，時間還大大縮短。從某種意義上來說，玉米已經不再是一種農產品了，遺傳工程在農業上的普遍應用，將徹底改變農業的麵貌。幾千年農民“麵朝黃土背朝天”的時代將一去不複返。
現代生物技術，是人類在建立實用生物技術中從必然王國走向自由王國、從等待大自然的恩賜轉向主動向大自然索取的質的飛躍。