戰國時代，齊國有一個名叫淳於髡的人。他的口才很好，也很會說話。他常常用一些有趣的隱語，來規勸君主，使君主不但不生氣，而且樂於接受。
當時齊國的威王，本來是一個很有才智的君主，但是，在他即位以後，卻沉迷於酒色，不管國家大事，終日隻知飲酒作樂，官吏們貪汙失職，各國的諸侯也都趁機來侵犯，使得齊國到了瀕臨滅亡的邊緣。雖然齊國的一些愛國之人都很擔心，但是，卻都因為畏懼威王，所以沒有人敢出來勸諫。
淳於髡知道後，便想了一個計策，準備找個機會去勸告威王。
有一天，淳於髡見到了威王，就對他說：“大王，為臣有一個謎語想請您猜一猜：咱們國家有隻大鳥，住在大王的宮廷中，已經整整３年了，可是它既不振翅飛翔也不叫，隻是毫無目的地蜷伏著，大王您猜，這是一隻什麼鳥呢？”
齊威王本是一個聰明人，一聽就知道淳於髡是在諷刺自己像隻大鳥一樣，身為一國之尊，卻毫無作為，隻知道享樂。而他確實也不願再當一個昏庸的君主了，於是沉吟了一會兒之後便毅然決定要改過，振作起來，做一番轟轟烈烈的事。因此他對淳於髡說：“嗯，這一隻大鳥，你不知道，它不飛則已，一飛就會衝到天上去；它不鳴則已，一鳴就會驚動眾人，你慢慢等著瞧吧！”
從此齊威王不再沉迷於飲酒作樂，而開始整頓國政。首先他召見全國的官吏，盡忠負責的，就給予獎勵；對那些腐敗無能的，則加以懲罰。結果全國上下，很快就振作起來，到處充滿蓬勃的朝氣。另一方麵他也著手整頓軍事，強大武力，重振國家的威望。各國諸侯聽到這個消息後都很震驚，不但不敢再來侵犯，甚至還把原先侵占的土地都歸還給了齊國。
所以後來的人便把“一鳴驚人”這句成語用來比喻一個人如有不平凡的才能，隻要他能好好運用，一旦發揮出來，往往會有驚人的作為。