字謎，是一種文字遊戲，也是漢民族特有的一種語言文化現象。它主要根據方塊漢字筆畫繁複、偏旁相對獨立，結構組合多變的特點，運用離合、增損、象形、會意等多種方式創造設製的。字謎，有廣義、狹義之分。廣義的字謎，指所有的文字詞語謎，如字類謎、詞類謎、句類謎等。狹義的字謎，指單個漢字的謎語。後者注重文字形體的組合及偏旁部首搭配，要從形態、功用和意義上對謎底漢字各個組成部分作多角度描繪，詞句簡短，行文措詞和謎麵修辭技巧也比較高。
《後漢書·五行誌》記，漢末獻帝時，董卓擅權，顛亂朝綱，魚肉百姓，引起人民的強烈不滿，因而京城人民編製童謠：千裏草，何青青；十日卜，不得生。童謠中的“千裏草”，合為“董”字；“十日卜”合為“卓”字；“何青青”、“不得生”是說董卓雖然威勢赫赫，但總逃脫不了人民的懲罰。此歌巧妙地詛咒了這個專橫跋扈、喪盡天良的當權者。
唐·李公佐寫的傳奇小說《謝小娥傳》，說謝小娥的父親與她的未婚夫外出被賊人所殺，謝小娥當夜就見其父托夢說：“殺我者，車中猴，門東草。”又夢見其未婚夫說：“殺我者，禾中走，一日夫。”此二語中隱含了凶手“申蘭”、“申春”二人的姓名。謝小娥破謎後，女扮男裝，明察暗訪，果然報了殺父殺夫之仇。這種以字謎為主要線索，扣住凶手，幫助破案的故事，構思甚為別致奇特，開後世字謎進入小說故事的先河。
《世說新語·捷悟》記魏武帝曹操曾率軍路過曹娥碑，見碑背題有：“黃絹幼婦，外孫齏臼。”於是問主簿楊修：“解否？”楊修答道：“解。”魏武帝說：“卿暫且不說，待我思之。”行軍三十裏，魏武帝才說：“吾已得之。”兩人互對答案，知“黃絹”是一種有色的絲，“糸”、“色”相合為“絕”；“幼婦”是“少”、“女”，合之為“妙”；“外孫”，乃“女”之“子”，相合為“好”；“ 臼”，是承受辛辣之物，“受”、“辛”相合為“辤”（辭）。石碑謎隱“絕妙好辤（辭）”四字。此謎一揭，魏武帝十分感歎，說：“我才不及卿，乃覺三十裏。”