白話文是任何人在任何場合都普遍使用的文體。這種白話文是五四運動前後才有的。此前，課本，包括已經出現的洋學堂中使用的課本，都是文言文，學生是不會用白話文寫作的。
當初，“五四”運動的先驅者們提倡寫新文學的時候，首先要發起國語運動。為什麼呢？因為中國方言太多，白話文是語體文，到底要按哪種“語”來“文”呢？方言成了大障礙，非推廣一種大家公認的語音不可。語體文要上陣，先得講國語，大家按標準音說話，再按標準語行文。
文言文則不是如此，它不是按說話的規律來行文，不管發什麼音，按什麼地方的方言去朗誦，反正不識字的一律聽不懂。
什麼是文言文呢？目前很難拿出一個理想的尺度，隻能舉出一些作品作為例子來說明。
羅貫中的《三國演義》，梁啟超的“新文體”隻能算“半文言”，不是標準的文言。可以從先秦兩漢的散文以及後來的“古文”中來看文言文。從語法方麵看，文言文中有大量詰屈聱牙的句子，有各種以“之乎者也”構成的語法句式，有多種省略、賓語前置現象；從詞語方麵看，有很多生僻的詞語和典故，涉及很多古代陌生的名物典章製度。中學生可以閱讀淺易文言文著作，如《孟子》、《史記》（紀傳部分）、《夢溪筆談》、《聊齋誌異》等。
文言文與白話文還有一個很大的不同就是：文言文中往往是用單字來表示白話文中一個詞語的意思；而有些字即使現在還用，其意義也發生了很大的轉變。