古來，在各種層次的社會集團或群體中，出於各自文化習俗及交際所需，往往創製、流行一些適合各自層次與群體的特殊語彙，用以部分代替某些與之相應的一般語彙，其中尤以身處中、下層文化的三教九流、五行八作最為普遍，此即大別於今所謂密碼、專科術語之類的民間秘密語。民間秘密語是民族民俗語言的一種，由於民間文化具有極強的傳承性、滲透性，民間秘密語亦往往為處於上層文化的達官貴人、文人學士所青睞。其中，有一些民間秘密語彙如“扯淡”、“掛彩”、“窟窿”、“煞風景”之類、已進人漢語普遍語彙；有的成為方言語彙一如東北話中的“頂硬”、“食兒”、“踩盤子”、“出血兒”、“花台子”之類，即出自東北胡子的黑話，若以發生學分類法分類的話，中國民間秘密語大體可分為三種情況。
一是由禁忌、避諱而形成的市井隱語。市井隱語多係因避凶就吉、避俗（穢）就雅而形成的各類代碼式隱語．以隱遁其辭。如明代陳士元《俚言解》卷二所載；“舟中諱‘住’，諱‘翻’，謂‘著’為‘快兒’，‘翻’轉為‘定’，轉‘幡布’為‘抹布’。又諱離散，謂‘梨’為‘圓果’，‘傘’為‘豎笠’。……今士大夫亦有稱‘箸’為‘快子’者。又《遁齋閑覽》舉於落榜曰‘康了’。柳冕應舉多忌，謂‘安樂’為‘安康’，忌“樂’、‘落’同音也。榜出，令仆探名，報曰：‘秀才康也。’世傳以為笑。”又如明代世情小說《金瓶梅》中兩例。卷九七：“隨他那淫婦一條繩子拴去出醜見宜，管咱每大腿事。”卷八六：“你再敢不敢？我把你這短命王鸞兒割子，教你直孤到老。”其“大腿”、“王鸞兒”即諱稱男性外生殖器之隱語。此外書中的“丟身子”（出精）、“跑馬”（造精）之類，亦為這種隱語。今民俗語言中這類隱語仍不稀見，如江蘇省如東縣以“鬆勁”謂身體不爽，以“糖包兒”謂藥，以“老了人”謂死了成年人，以“跑掉了”謂小孩子夭亡，以“元寶”謂屍體或春節供神之豬頭，以“財神老兒”謂春節時乞丐等，均為地方市井隱語。
二是由回避人知而形成的隱語行話。明人田汝成《委巷叢談》雲：“乃今三百六十行各有市語，不相通用，倉猝聆之，竟不知為何等語也。”《西京雜記》雲；“長安市人語各有不同，有葫蘆語、巢子語、鈕語、練語、三摺語，通謂市語。”光是數目字，各行各地隱語即五花八門。如四平市語，以一為億多嬌，二為耳邊風，三為散秋香，四為思鄉馬，五為誤佳期，六為柳搖金，七為砌花台，八為灞陵橋，九為救情郎，十為舍利子。明清時米行行話一為子，二為力，三為削，四為類，五為香，六為竹，七為才，八為發，九為丁，十為足。
三是語言遊戲類隱語。這是運用多種修辭方式隱約其辭的民間秘密語，其基本功利特征顯然以語言遊戲為主體。這類秘密語在漢語中起源早、流布廣，形式亦繁雜，口頭、書麵形式兼具，從語言學角度追究，可謂漢民族民間秘密語的直流源泉。《國語·晉語》卷五載：（範文子對日）“有秦客瘦辭於朝，大夫莫之能對也。吾知三焉。”注雲：“瘦，隱也。謂以隱優譎詭之言問於朝也。”秦客之瘦辭書中不曾備載，而據宋人孫奭《孟子·公孫醜》疏雲：“大抵瘦辭雲者如今呼筆為‘管城子’、紙為‘楮先生’，錢為‘白水真人’，又為‘阿堵物’之類是也。”瘦辭即諧隱之辭，舉凡風人體之雙關語及歇後語等，均屬此類語言遊戲類秘密語，人所認為：其出於民間甚明。自魏晉以來，直至近代，流行不衰，名稱也在隨時改變。民間百姓尋常說話未免平淡無奇，這種話就成了他們的詞藻，用以豐富說話的內容，表現自己的智慧，度量別人的智慧。歇後語至今流行不衰，新製百出，早已進入文學語言，亦足見此風之盛。
宋明以來至民國初，先後曾有《圓社錦語》、《金陵六院市語》、《江湖切要》及《切口大辭典》之類專輯、專書流行，然為數較少。半世紀前容肇祖、趙元任等曾發表一些有關研究成果。而近半世紀鮮見有人問津此道。願有誌者拓墾這塊荒置已久的園地。