在敬德皇帝平日理政的宣德殿，刻下的幾位作為他統禦萬民，每日對之切齒咬牙的君臨天下的障礙人物的第一個是言氏家族的代表人物言退之，當朝的左丞相；第二個便是卜任軌，這些人乃是他的心頭之刺，一日不將他們除去，他都將活在憂愁恐懼之中，他刻下這些人物的名字，乃是效法勾踐臥薪嚐膽的意思。
言退之乃是橫亙四朝，雄垂兩百餘年的言家的家長，言退之更是當朝最大的權臣，武功天下第一的言達天的兄長，他三弟更是江南武林第一世家慕容世家的女婿，兄妹之中，都先後飄然江湖，隻有他繼承了父親的基業，居然開了宰相父死子繼的先河，也同時堵塞了旁人的晉升。
他能高居相位，這乃是他的父親言世昭臨死之時，先帝賢德皇帝前去言府探視勳舊老臣，賢德帝念其功勳卓著，詢問言世昭臨死之時有何心願未了，賢德帝金口許諾一定幫他達成心願。
言世昭叫來自己的兒子，請求皇帝準予他的兒子為相，完成他自己的安民保國之願，待自己死去之後，請皇帝讓兒子言退之奪情起複，言世昭說自己的兒子練達聰明，忠心耿耿不在自己之下，內舉不避親，他便出麵為自己兒子求相位，賢德帝也吃驚這言世昭的得寸進尺，貪得無厭，怎能病榻之側求皇帝讓自己的兒子繼承自己丞相的官職，這不是以死相挾麼？
賢德帝念言世昭一生勤勉，更對自己有推戴輔弼之功，更加不能自食其言，自己剛剛說過言世昭有何心願，一定幫他達成，若是言世昭一死，就對言家昔日功勞不聞不問，也說不過去，所以立這位三十五歲的言世昭為左相，又立了一位右相，名為輔助，其實乃是牽製言家的實力的意思。
不過賢德皇帝安慰言退之說，為了紀念言世昭，所以虛置宰相之位，意示對言世昭的敬重，將宰相之位分成左右二相，這有很明顯的分權之意，言世昭不死，宰相之位非他莫屬，宰相之權也無從分割。
如此一來，自己並不對功臣食言背約，也對言家做出來一個小小的警告，讓其知道安守本分之心，決不可妄生貪念，所謂恩威並用，正是帝王之術的極高境界，也就是俗話說的打一巴掌給個甜棗吃，既讓你疼了，還讓你受了教訓，讓你知道這天下乃是誰的天下，究竟誰是主人，誰才是奴才，讓你吃到，好吃的香餌裏麵埋著金鉤，河豚雖然好吃，但是一不小心，就要中毒而亡身。
更讓賢德皇帝欣喜的乃是宰相之大權被一分為二，左右丞相互相牽製，從此大權自己獨攬，自己則高枕無憂矣。
本來賢德帝對言家頗為忌憚，對言世昭也心存敬畏，那是從藩邸之時因為自己的地位貧賤而對富豪之家生出的自卑和羨慕，雖然自己乃是皇族，可實際權勢地位比不得鄉紳土豪。
他以為言世昭為兒子病榻求相位，乃是臨死之時的一時糊塗，更不曾真的當真，所謂完成臨死之人的心願，也純屬信口一說，沒想到言世昭卻順勢就坡，言語擠兌，也沒有把言世昭這位本來籍籍無名的禮部右侍郎當一回事，可是卻料不到這位言退之年不過三十五歲，行事之老辣幹練，頗不在乃父之下。
言退之繼承了他父親的精明強幹，喜怒不形於色，與他的兩個能歌能哭，性情豪邁灑脫的弟弟截然不同。
他在官場之中更是一隻狡猾的老狐虎，他比狐狸狡猾聰明，比老虎吃人還要更加不吐骨頭，他精於算計，心狠手辣，做事果決。另一方麵，身為左丞相，對於國朝大政，雖然從善如流，聽從人們的諫言，可是等到別人表完了見解，他往往就一言而決，毫不理會右丞相和其他朝臣的據理力爭，當機立斷之後，更絕不容別人再加反駁，就連皇上也對他的中樞決策，有時候也感到太過張揚，所以另外設置三名參知政事作為副相牽製他。
他的專橫跋扈多出自對皇帝的中心，多為百姓謀民瘼，對輕言征戰兵戈之人最是打擊，這其中含著許多私心，也是他在家和為官時候的說一不二所致，可是也因此讓百姓獲得休養生息，邊境烽煙不見，貿易往來，商旅大興，以經商發跡的言家也因此獲得了無數財富，本來便有傾城之富的言家，更增敵國之富。