八卦掌創始人董海川是嘉慶二年農曆十月十三日，出生在直隸文安縣朱家務村的一個農民家庭。董海川自幼聰穎，記憶力很強，到了6歲的時候，就已經識得很多字了。他是個很有性格的人，嗜武如命，時時刻刻腦子裏都在琢磨著武術，隻要跟武術有關的道理，他一點即通，而且能夠舉一反三。那時候，他跟“威名震河朔”的堂兄董憲周朝夕相處，形影不離，他向堂兄學習武技，二人常往來雄縣與文安以武會友。董海川身體健壯，力量驚人，兩隻胳膊長得也比一般人長，很多古書記載他的雙臂“下垂過膝”。他終日流連在外，練武、交友，經常是一早出門，直到夜裏才翻牆回家，父母常暗自慨歎這孩子不懂事。
嘉慶十五年，文安縣遭災，顆粒不收，人們掙紮在死亡線上。董海川知道山東河北一帶常有強盜出沒，在大城縣王家口駐紮著一股強盜，為首的叫“九奎”，他一直找機會，想要為民除害，好好收拾這幫強盜。一天，董海川收到了一封邀請函，來信的不是別人，正是強盜頭子九奎。真是天堂有路你不走，地獄無門你闖進來董海川心想，這個強盜頭子真是自不量力，居然敢找上門來叫板。我倒要會一會這九奎，看看他到底是何方神聖。董海川藝高人膽大，隻身赴約。令董海川沒想到的是，胡九奎對他非常客氣，見麵後，畢恭畢敬地說：“久聞先生行俠仗義，見義勇為，非常佩服。”九奎對董海川說，自己做強盜也是為生活所迫，“我知道我們做的是不光彩的事，但是這麼多兄弟跟著我，我也不能不管他們，不能眼睜睜地看著他們沒飯吃。我們隻搶大戶人家，絕不欺負窮人！這也是實在是沒有別的法子了，請先生為我們想條出路……”董海川深深歎了一口氣，他知道年景不好，生存困難，他深知自己也沒有幫助這些強盜的能力，亦無法讓他們走上正路，所以婉言謝絕了九奎的飯局，告辭回家。此後，遠近還是經常有人請董海川出麵幫忙剿匪，他左右為難，決定走出去開闊自己的視野。
26歲的董海川離開了家鄉，開始遊曆生活。他遊吳越，過江皖，走巴蜀，足跡遍及大江南北。所走之地包括河北、河南、江蘇、浙江、安徽、江西等地的名山大川，拜訪各地高人隱士及武林高手。他到一處，訪一處，學一處，常與人比手，驗證所學。走過幾個寒暑秋冬，他自己都忘記了。隻知道北方的山粗獷，南方的山靈秀，北方的河奔放，南方的河蜿蜒……就像武術一樣，北方的武術大開大合，南方的武術注重細節。能夠在路上感受季節、歲月、人間和自己身上的變化，是一件很美妙的事情，董海川頓悟：人的生命原本就是一段看不到終點也無法有歸途的長路。他最喜歡黃昏時分，周圍的夜色彌漫濃重，天空中有大片褐色的鳥群。遠方有落日，墜落之前的太陽負重卻從容，因為結局已經在眼前，夜色總會降臨。夜裏，他就在高山上露宿，貼近星辰。看著山腳下隱約的光亮，那光亮一定來自寂靜遙遠的山村，他會想到家，故鄉，似乎成了永遠回不去的地方。
那是一個隱隱約約、似有似無地飄著小雪的陰冷冬天，天色從早晨一直昏昏沉沉的，辨識不出究竟是什麼時辰。董海川走了大半天也沒有路過一個村落、見到一個人影。他走得有點兒累了，坐在樹下休息。忽然聽到不遠處傳來窸窸窣窣的聲音，他起身循著聲音尋去。蒼茫天色中，有兩個年輕道童正在習武，這幾年走了這麼地方，也見了不少武功，眼前這兩個人的動作招式，董海川卻看不出一點兒門道來。他躲在大樹後仔細端詳，隻見這二位少年雙腿走圓形，一掌稍前，一掌環抱，在輕盈瀟灑的走步中，翩然穿掌。腿與手的動作相映成趣，招式層出不窮，步步有法，手手得勢，似蝴蝶起舞，又像風吹楊柳，令人眼花繚亂。再仔細琢磨兩人技法，手法和步法常常出乎董海川的意料，董海川看得出了神。在兩個孩童的引領下，董海川見到了他們的師傅盤山道長。先翻過一座橋，古老的石板有些濕滑了，董海川扶著橋梁，從手上傳來一股幽涼。祖師說：“吾道以轉掌為體，以拳械為用，學而習之，功造其極，可以無敵於天下，可以獨善其體。”應該有人在點香，空氣裏有好聞的味道。在盤山道長的傳授下，八易寒暑，董海川學會了掌法、步法、單練及徒手器械。這幾年的時間，他始終在山中，他漸漸習慣了這座山，習慣了蔥鬱的樹木、習慣了嶙峋的怪石，習慣了太陽從山的這頭升起，再從另一邊落下，甚至習慣了山裏獨特的泥土和樹木的氣息。他有時候想，會一直住在這裏，自己並沒有什麼時間概念，長期遠離故鄉和父母，在陌生的地方生活。在董海川心中，隻要是可以自由自在地習武，心就是平靜的，他就會把這裏當作家。山上的日子過得很快，董海川用所有的時間和道長學習武術。每天淩晨，當鳥群開始發出此起彼伏清脆聲音的時候，董海川便開始練功了，天空蒙著一層灰色的藍，然後逐漸地清晰透亮起來。冬天，太早起床，山路都是黑的，樹枝上會有冰冷的露水滴下來，寒風刺骨凜冽，凍得渾身都在發抖，似乎能聽見自己牙齒和骨頭撞擊的聲音。練完功，董海川便在山洞裏打坐，即使閉著雙眼，他依然可以感覺到穿梭在身邊的午後的光線，聽到清涼的風聲，還有樹葉落地唰唰聲。在這裏，董海川接觸到了《易經》，以陽駁和陰駁相配合而成八個符號，分別是乾、坤、坎、艮、震，代表天、水、山、雷、風、火、地、澤，八卦相搭配又得到六十四卦，用來象征各種自然現象和認識現象，八易寒暑法則是把八卦中的八個符號，作為八個方位用於武術技擊。八年後，董海川藝成下山。從雄縣開口的翻子門拳到南方道教的轉天尊、八易寒暑掌法，這些都成了董海川之後創編八卦掌的基礎。他在遊曆大山名川，遍訪各派隱士高手過程中，通過學習、切磋，所吸收的一些技藝、招法，都成為之後八卦掌生動素材。