離開了周口，孫祿堂取道南下，經過臨汝、寶豐、南陽、清華鎮，從孟嶺進入湖北。
已是深秋時節，層林盡染，滿目金黃。孫祿堂無意這自然美景，日行夜宿，為尋訪習武者他常常是忘饑餓，不知勞累。
這天，來到一個叫****鎮的地方，夕陽西墜，月上柳梢，風蕭蕭。孫祿堂感到一陣涼意，急忙找一家旅店住下，吃飯時聽到人們竊竊私語，“聽說太虛門掌門被他的弟子殺了，弟子被逮住了，明天就在五棵柳那地方為師父報仇，殺了那逆徒。”“逆徒？誰知道呢，聽門內人說，掌門人最疼愛這個徒弟，還打算把自己的女兒許配給他，讓他繼承掌門，發揚太虛門功夫。”“可能是等不及了唄！人哪，就是離不開一個貪字”……
從人們的交談中，孫祿堂大體知道，此地有個門派叫做太虛派，前段時間，師父被自己的掌門弟子殺害了，明天要公審凶手，為掌門人報仇。好奇心所致，孫祿堂決定明天去看看熱鬧。
天蒙蒙亮，孫祿堂收拾停當，便隨著人群朝五棵柳那地方趕。五棵柳是太虛門的祖庭，地方寬敞，幾排房屋雕龍畫鳳，明窗幾淨，頗為排場，門前左首對著犬齒交錯般的一排石山，再外便是桃林，右首是一大片空地，想必是練武場。此時，空場上已聚了不少看熱鬧的人。
紅日初升，涼意漸消。突然有人喊：“來了，來了！”隻見從院子裏走出了一群人，走在前麵的應該是本門有身份的人，一個個氣宇軒昂，他們在一排座位上坐定。隨後而來的，是太虛門的弟子們，押著一個二十歲左右的年輕人，他被鐵鏈銬著，頭發散亂，看不清臉部，衣服也有幾處破裂，血跡斑斑。最後出來的是一名女子，一身素裝，麵目姣好，但滿麵鐵青，柳眉倒豎，一看便知是掌門人的女兒了。
所有人站定，一位掌門師弟模樣的人站起身來，抱拳拱手：“家門不幸，掌門師兄被逆徒殺害，今天請到太一門丁掌門、龍虎門劉掌門、無極門周掌門前來做個見證，本門清理門戶，為掌門師兄報仇！”那幾位掌門一一站起與大家見麵。
“孽障！你為什麼殺死師父？從實招來！”
“師叔，我冤枉啊！”那年輕人猛地抬起頭來，早巳淚流滿麵，“我是個孤兒，從小蒙師父收養，傳我武功，教我做人，像我的親生父親一般，我怎麼能殺死自己的父親呢！”
那年輕人還要往下說時，隻聽那少女恨聲嬌斥道：“你便說得天花亂墜，也不能狡辯，殺死我爹的銀鏢，分明是你之物，而且那天隻有你進過父親的房間，你還狡辯得了麼？”
忽聽得叭嗒一聲，少女右臂揮處，少年臉上早多了一條血痕！
“賢侄女切莫衝動，待這孽徒自己說來！”這是無極門周掌門的聲音。
周掌門看起來德高望重，那女子點一點頭，退到一旁。
原來，這位年輕人叫馬劍儒，是太虛門五大弟子中年齡最小的一位，師父對他照顧有加，一日，師父將他叫到房中，親切的說：“你師兄弟五人之中，唯你的稟賦乃上上之選，將來必可光大門戶，而且你心性靈智，慧根不淺，他四人亦不及你，為師已考查了數年，決定將掌門之位傳於你！”馬劍儒生性較文弱，從不爭強好勝，他不願意當掌門，就力薦讓師父把掌門傳給師兄。師父有些生氣了，“我主意已決，你就不必推辭了。”
馬劍儒還要堅辭，哪知師父道：“太虛劍法，乃我派不傳之密，相傳是張三豐師祖親創，威力至大，除非是掌門人，才能得參奧奇，用意乃是怕門戶中人良莠不齊，以之立威執法。因此這太虛劍法又名護門劍法。”
於是，馬劍儒就跟著師父苦研太虛劍法，此劍法分三個層次，九個步驟，要求內功渾厚，身法靈活，最後達到人劍合一、人劍歸空的高深境界。
誰知道禍起蕭牆，平生變故。到了傳位那日，師父邀請附近各派的掌門人齊集五棵柳，隻待半時，即要舉行傳位大典，那時師父已沐浴完畢，正在更衣之時，馬劍儒的大師兄徐榮突傳師命，命他入內。