原來，這些日子貓兒山強盜猖獗，屢屢侵擾左近州縣。要說強盜為財，搶掠財物原不足奇，奇在這夥強盜竟是專擾官，不擾民。幾次燒搶官府的糧倉、鹽船，驚動了朝廷，疑為徐敬業的餘黨逃在那山上。武太後執政，唯恐江山不牢，有反必肅，這點星星之火，若不盡早撲滅，恐有燎原之虞。
武太後思量帶兵出征的事，李唐子孫大是不可信賴，忽聽上官婉兒保薦鎮守西水關的武四思精明強幹，可委重任，正合心意。於是就發一道旨，召喚武四思入朝麵聖。
時，武四思恰巧在洛陽東魏國寺僧法明大師處盤恒，聽太後傳，即入殿朝聖。
武太後高高的坐在龍椅上，隻瞧了武四思一眼，便看出這是個野心勃勃，卻沒有多大才能的人，也猜到上官婉兒肯大力推薦此人，很可能是得了好處。又興許是有心拉攏他，又興許是上官婉兒推念，看穿了她非自家人不取的心思。總之，她環顧左右之際，發現滿朝文武，排除李唐氏不做考慮，似乎再也找不到其他合適的人選了。於是便點了武四思為柳州路大總管，撥兵一萬五千，掃討貓兒山亂賊。
武四思率一萬五千官軍，不一日到得貓兒山，見那山勢高大雄偉，層崖刺天，連綿蜿蜓，何止百裏，卻不知山賊藏身哪座山頭，因故號令大軍安營紮寨，一麵派出小股兵力分守山道隘口，一麵召集參將商議對策。曰：“餘觀此地，山高窪深，地勢峻峭。若大舉入山掃剿，又恐山賊分散深藏，爾等可有良策乎？”有謀士進策道：“將軍稍安勿躁，我軍初至，不明敵情，倘若急取妄攻，恐有失周。依卑職之見，或可暫時按兵不動，待察明敵情，方可定策奪之。”
卻有個監軍提出異議，說此番聖上調撥精銳軍隊由將軍率領前來剿伐匪賊。然，區區數百草賊，何以這般興師動眾？推念聖意，應當是欲借這次剿匪兵事，向天下萬民曉示天威，令小人有所懼，而不敢步匪之後。可是，將軍率兵到此，若不趁勢，給匪賊雷霆一擊，反而按兵不動，實在難脫過慎成懦之嫌，亦有折天威。聖上要是知道將軍如此帶兵打仗，不知會做何想……那監軍乃是皇帝派在軍中監督統軍將領的人，監軍開言，武四思不便正麵反駁，隻得下令，派出五支百人小隊，進山搜剿匪賊。
哪曾想，那五百人進得山去，便如泥牛入海，逐亡所在。兩日後，有探子飛馬來報，口稱發現有一隻木舟從山上的溪流漂流下來，舟上無人，反載木箱五口，武四思命人把箱子抬入營帳，啟開箱蓋一看，赫然竟是五百對人耳朵，眾軍士觀之，舉座震驚，嘩騷不止。武四思即驚且怒，顧問左右：“賊人凶悍，害我兵將，罪惡滔天。如是，該做何行動？”有人獻策道：“將軍可下令，使五支千人隊入山剿匪。”武四思準策，下令派出五支千人隊入山。這次，五支千人隊入山，在深山之中，搜尋了整整三日，捉得一些樵夫、鄉民，連山賊的營寨在何處也沒摸清楚。顯然那些山匪采用的是遊擊戰術，仗著熟知地勢，隨處藏匿，官軍便是再多十倍，也很難捉到他們。武四思三次派兵入山搜剿。皆是徒勞無功。
正當一籌莫展之際，聽報京中禦史來到。那禦史叫作周興，此人因揭發同僚，誣陷好人，屢建偉功。其人品寡廉無恥、陰險狡獪，深得武太後寵信。武四思深知這種人得罪不得，因此，親自出帳迎迓，下令全軍將士集合列隊迎接禦使尊駕，軍營中排設酒筵，竭盡討好。