河套陝甘一帶大部原為西夏國土，此地雖然位北，因黃河流經，卻是沃如江南。塞外難逢野店中，數人推杯換盞，隨心談講。一人道：“唐開元時，一行大師為製《大衍曆》，遣南宮說率多員於全國十三處測算，如今我等又奉郭守敬大人之命前立觀象台，以期編製新曆，可謂躬逢盛事。”（郭守敬製《授時曆》事本不當在此時，但因前文趙靈兒講說六界變異之故，不同時同地人事得以同處，是以得能出現。）
又一人道：“毛大人固然說的是，但咱們幾個擔責之處委實遠了些。”另一人道：“童兄若已然這樣說，那去西伯利亞的同僚們不知更要怎生抱怨了。”先前那姓毛的道：“正是，大家俱為公事，須要不辭勞苦。點檢一下渾天儀、仰儀，咱們就再上路了。”底下腳夫一迭連聲答應著。
趙靈兒從他們身邊經過，出到店外，同石公虎繼續前行。她入來意在取水，方才於後院井旁打上一桶，自煉蠱皿中取出數隻碧血蠶，置於桶中。那些小蟲漸漸脹大成球，吸飽了水，綠油油的十分怕人，爭些兒將路過的店夥兒嚇壞。石趙於路若不逢店麵，亦取相應蠱蟲充饑。若是從前的趙靈兒見之自也會毛骨悚然，雞皮疙瘩掉一地，更不用說碰觸了，但她現下全不畏此。她新換的性情出自當年苗疆的傳奇——母親巫後，但時下連帶她自己在內，已無人能辨。
打發了司徒鍾等後，石公虎仍無意與唐鈺、阿奴等會合，取道隨意，有似起始便無標的。趙靈兒直言相問何去，石公虎若有所思，但道越艱苦之地越好。趙靈兒一念想動，二人便拋了馬車，瞬息轉至這塞北。她身有土靈珠，縮地瞬移原非難事，卻令石公虎著實一驚，遭其一頓斥罵。趙靈兒雖是公主之尊，可他這個臣子卻也沒太把她當回事；趙靈兒也沒覺自己這個公主很拿得出手，因此並不怪罪。
趙靈兒心知石公虎放心不下，以為自己論文論武皆尚不足倚仗，因此欲待磨煉於己，以堪大任，於是十分順從。不過她一己女媧之身，先前已經蓋羅嬌等反複點明印證，幹係重大，即便她並無意願，也將身不由己，被迫投身於內。石公虎行事老成，趙靈兒跟他待在一起學到了不少東西，有好的，有不好的，有既不算好又不算不好的。她並非自願去學，隻是見著見著也沾染上了這些習氣。
在石公虎調教之下，趙靈兒不單輕易趕超了為神秘法陣吸掉前的功力，仙法更上一層樓，但凡出手，至易已盡是第二階五行咒術，禦風術也已駕輕就熟，不如前隻有變身後才能浮空。她為圖修行便利，剪了短發，盡棄周身原本不多的飾物。塞外不比關內，吹在麵上的不再是陣陣柔和的楊柳春風，而多為乍起乍歇的幹燥烈風，又兼陽光暴曬，多日下來，她皮麵已然黝黑鋥亮。這諸般變化雖尚未及麵目全非，但故舊相識再欲辨識出她卻需費番功夫。
石公虎見趙靈兒竟能撐持下來，毫無怨言，倒覺受用，卻未露嘉許之意，甚至冷然以對，全不上心。他隻顧嚴厲教習，盡己所能，至於趙靈兒能學到多少，學到何等地步，則全然不管。石公虎乃三朝元老，苗疆中流砥柱，曆經無數大風大浪，災患險難皆被他踏在腳底，因此他相信雖然此次眼下危情不同以往，空前絕後，仍舊能由自己力挽狂瀾。
他並非小視女媧族力量，相反，他也堅信，趙靈兒多加曆練自成柱石。隻是，多少代以來，苗疆人為女媧族照拂得太多了，石公虎切望終有一回，能由他們自己來拯救家鄉、拯救族人。這等念頭自同夥伴離開苗疆尋找趙靈兒之初便已生發，時時錐心，縈繞至今。
二人並無目標，任意而行，於途草原戈壁交替，不覺一路向西，越行日落越晚。這日已至哈密力左近，蒙古應當有軍屯戍於此，不過石公虎自然沒當回事。因戈壁中荒無人煙，近午便在一塊巨岩下歇了。石公虎去獵了兩隻沙兔，卻奇拿回時便是熟的，甚至皮肉已焦。常言“狡兔三窟”，而據說沙兔每做一窩，必挖出九數以上出口來以供逃生之用。石公虎怎有耐心同他們躲貓貓？自然掌發氣功直截轟擊。趙靈兒想像當時情狀，不禁咽了口唾涎。
二人分食過後，趙靈兒拍手起身，道：“世事如逆水行舟，不進則退，仙術尤其如此。石長老，不勞您囑咐，我這就開練。”打量了下二人歇息所靠岩石，見高約數丈，寬約二三丈，即選定為靶，雙拳握起，振在腰間，起始聚氣凝神。