西漢天漢元年，蘇武奉皇帝之命，手持漢朝的符節出使匈奴。匈奴貴族扣留了他，為了讓他投降，威逼利誘，用盡各種辦法，蘇武都不為所動。匈奴一怒之下，將他放逐北海邊去牧羊，並聲稱什麼時候公羊下崽了，才讓他回國。
蘇武被放逐到北海邊以後，沒有糧食供應，餓了，就挖野鼠洞，吃鼠洞裏的草籽。漢朝的符節他從不離手，晚上睡覺時，他就抱在懷裏；白天，他就拿在手裏放羊，由於長時間的風吹日曬，節杖上的毛纓都脫落了。
李陵是蘇武在漢朝時的同僚，兩人同為侍中。後來，李陵投降了匈奴，自慚形穢，不敢去見蘇武。蘇武來北海牧羊已經很長時間了，單於派李陵來北海邊勸降。當晚，以樂隊助興，設宴招待蘇武。
李陵對蘇武說：“我們兩個同朝為官，單於聽說我與你一向情誼深厚，所以讓我來勸你歸順他，單於願意虛心地聽從你的指教。無論如何，漢朝你是回不去來了，何苦在這荒無人煙的地方，自己忍受煎熬。你的堅貞不屈，隻有天地可鑒，人又有誰看到呢！你的兩個兄弟，都已因罪自殺；我來北海時聽說，你母親也已不幸辭世；你的夫人還年輕，已經改嫁了；隻剩下兩個妹妹、兩個女兒、一個兒子，況且已經過了十幾年，不知道他們是否還在人世。人的一生，短暫的就好像是早晨的露水一般，你又何必花這麼多時間讓自己受苦！當初，我剛投降匈奴時，精神委靡不振，覺得快要發瘋了，想道自己辜負漢朝就不能原諒，老母也被我連累，遭受牢獄之苦。這種不願歸降匈奴的心情，我的體會比你更深！況且這麼多年過去，皇上也已經年邁，常常是朝令夕改，變化無常。無罪的大臣都有數十家被抄殺滿門，你就算回去，也不知道能不能安然無事，何苦還要堅持呢！”
蘇武說：“我父子本都是平庸之輩，全仰仗皇上的栽培，才能夠位列公卿，身居高位，與列侯、將軍同朝議事，使我們兄弟有機會親近皇上。所以我立誌就算是肝腦塗地，也要報答皇上的恩德。如今有機會以死來回報皇上，哪怕是身首異處，放到湯鍋裏烹煮，也是我心甘情願的！作為一個臣子侍奉君王，就好像兒子孝順父親一般，兒子為父親而死，死而無憾。你還是不要勸我了。”李陵見蘇武堅持，沒再說什麼，兩人歡飲數日，李陵還想再試一試，又勸道：“子卿你再聽我一句勸吧。”蘇武攔下他，說：“早就料到，這次必死無疑了，心中並沒有什麼畏懼。如果大王你硬要我蘇武投降，那我們兩人的歡聚就到此為止，索性讓我死在你的麵前！”蘇武的一片赤誠，讓李陵非常感慨，長歎道：“唉！你是真正的義士！我與衛律辜負朝廷，罪過上通於天！”不覺落下淚來。於是李陵無功而返，告別蘇武離去時，送了數十頭牛羊給蘇武。