建武二十四年（公元48年），南方武陵五溪蠻夷部族發生暴動。六十二歲的馬援向光武帝請戰，帶兵出征，討伐蠻夷。
建武二十五年（公元49年）的春天，馬援率軍隊到達臨鄉。蠻兵突然進攻，馬援帶兵出擊，打敗了蠻兵，殺死、俘虜共二千多人。
很久以前，馬援生病，在家中臥床休息。虎賁中郎將梁鬆去探望他。梁鬆拜見馬援時，在床前向馬援行禮。但是，馬援並沒有回禮。馬援的兒子們看到父親這樣，感到非常奇怪。梁鬆走了以後，他們問馬援：“父親，梁鬆是駙馬，又身居高位。很多官員都對他畢恭畢敬，禮讓三分。可是，梁鬆向您行禮後，您卻沒有還禮。為什麼您敢這樣對待他？”馬援答道：“我和梁鬆的父親是好朋友。即便梁鬆的身份再尊貴，但是在長輩麵前，他又豈能不講輩分呢？”
馬嚴和馬敦是馬援的侄子。兩人都喜歡結交俠義之士，平時還喜歡隨便發表議論。馬援在交趾時，專門寫了一封信，告誡他們。信中說：“在聽到別人的過失時，我希望你們像聽到父母的名字那樣，隻能聽不能說出來。我平生最痛恨的事，就是有人隨便評論他人，肆意議論朝政和時事。如果子孫後輩中，有人有這樣的行為，那麼我寧願去死，也不想聽到這樣的事。我非常敬重山都的縣長龍伯高。因為他為人敦厚，做事周到嚴謹，對人謙恭，生活儉樸，威嚴又公正廉潔。我希望你們能向他學習。越騎司馬杜季良生性豪爽，為人仗義，處處為朋友著想。他經常為他人的憂慮而憂愁，以他人快樂作為自己快樂。他父親去世的時候，附近郡縣的朋友都前來吊喪。雖然，我也十分敬重杜季良。但是，我不希望你們像他那樣。即使你們做不成龍伯高那樣的人，也能成為一個恭謹的人。就像老百姓說的：‘即便畫不成大雁，也還能像鴨子’。如果你們學做杜季良，一旦學不好，就變成了一個輕浮的人。那樣就印證了‘畫虎不成反類犬’的俗語了。”
恰好，一個杜季良的仇人向光武帝上書，狀告杜季良。奏章中說：“杜季良此人行為輕浮，到處拉攏人心。馬援將軍身在千裏之外，仍不忘寫信回家，告誡自己的子侄，不許同杜季良交往。而竇固和梁鬆不僅和杜季良來往密切，還支持他的所作所為，在一旁煽風點火。這實在是擾亂國家，敗壞綱紀的舉動。”
光武帝看完奏章後，召見竇固和梁鬆。光武帝拿出馬援的書信和指控杜季良的奏折，向二人質問此事。二人慌忙叩頭認錯，直至血流滿麵，才免於獲罪。光武帝下令，免除了杜季良的官職，龍伯高則升任零陵太守。這件事後，梁鬆對馬援非常憎恨。
後來，馬援帶領討伐蠻夷的大軍走到下雋時，有兩條路可以進入蠻夷的地界。一條路是走壺頭。這條路雖然距離近，但水深莫測，非常凶險。另一條路走充縣。這條道路很平坦，但是運送補給的線路會延長。馬援認為走充縣是在浪費時間，而且會消耗過多的軍糧。所以馬援主張進軍壺頭，這樣可以直插蠻夷軍隊的咽喉，也可以很快攻破充縣。耿舒則提議走充縣。一時間，兩人的意見難以統一，隻得上報朝廷。最終，光武帝同意了馬援的進軍路線。於是，大軍向壺頭進發。
蠻夷士兵已經占據了高處，在險要的地方也安排重兵把守。由於水流太急，大軍的艦船無法向上遊前行。
當時正是天氣最熱的時候，很多士兵得了瘟疫，不治身亡。馬援也沒能幸免。於是，大軍隻能在河岸附近駐紮下來。馬援命令士兵們在岸邊的山崖上開鑿洞穴，用以棲身避暑。站在高處的蠻夷士兵時常會敲鑼打鼓，大聲呐喊。每到這時，馬援就會拖著病體，步履蹣跚地到處去察看，瞭望敵情。看到這樣的情形，身邊的隨從都被馬援的精神感染，無不感動落淚。
但是，耿舒寫了一封信給自己的哥哥，好畤侯耿弇。他在信中說：“當初，我在奏折中，就向皇帝陛下建議大軍先攻打充縣。那樣雖然會給糧草運輸增加困難，但畢竟道路通暢，易於數萬大軍的行進。現在，大軍被困在壺頭，官兵士氣抑鬱低落。加上軍中瘟疫爆發，很多士兵都快病死了。這樣的情況，實在是讓人心痛不已！當初在臨鄉的時候，蠻兵毫無征兆的出現在大軍麵前。如果當時能在夜裏突襲蠻軍，肯定可以一舉消滅他們。但是，馬援到達一個地方，就要在那裏稍作停留，像一個西域的商人。結果，錯失了戰機，這就是他失敗的原因。如今，天氣炎熱，軍隊染上了瘟疫，情況和我之前預想的一樣。”
耿弇收到弟弟的來信後，立刻上報朝廷。光武帝隨即任命梁鬆為監軍，就此事前去問詢馬援，並監管馬援的部隊。
碰巧此時，馬援病逝。於是，梁鬆借機誣陷馬援。光武帝憤怒之下，撤銷了馬援新息侯的爵位。