竇妙是東漢桓帝的皇後。後來，桓帝去世，年幼的靈帝即位，竇妙被尊為太後，臨朝主持朝政。起初，在冊封皇後這件事上，陳蕃曾經盡力幫助過她，所以竇太後信任陳蕃，就把大小政事全都交給他處理。陳蕃和竇武同心協力，輔佐朝政，征召賢才，後來天下聞名的李膺、杜密、尹勳、劉瑜等人，都應召進入朝廷，參與朝廷政事。天下的士人，早就盼著太平盛世，看到如今政治清明，就好像看到了希望，無不翹首企盼。
然而，靈帝的奶媽趙嬈跟女尚書們，日夜守候在竇太後的身邊，使別人不能接近她。這些人和中常侍曹節、王甫等人互相勾結，極盡巧言令色之能事，討好竇太後。竇太後被他們蒙蔽，多次頒布封爵拜官詔書。陳蕃、竇武對這些人深惡痛絕。有一次，文武百官在朝堂上議事，陳蕃私下對竇武說：“先帝在世時，曹節、王甫等人，就敗壞朝綱，擾亂天下。今天如果不將他們除掉，將來他們形成氣候，就更難下手。”竇武對此非常讚同。陳蕃高興地推開桌子站起身來。尚書令尹勳等人也有此意，於是，竇武便把他們找來，商定除去宦官勢力的計策。
正好，這時天象有變，出現日食。陳蕃對竇武說：“漢宣帝時，蕭望之中正耿直，卻困在一個宦官石顯手裏，何況今天有數十個石顯這樣的人！我已經八十歲了，隻想幫助將軍鏟除禍根。現在天象變異，出現日食，正可抓住這個機會，將這些宦官除去。”
於是，竇武稟告太後說：“舊日的典章製度規定，黃門、常侍是負責宮廷門戶和財務管理的職務，隻在宮內供職。可是，現在他們卻登堂入室，參與朝廷政事，掌握朝政重權，讓自己的家人子弟，充斥朝野，專門亂使權利，聚斂錢財。為了肅清朝政，臣認為應當把他們全部殺掉。”
竇太後聽聞此言，大吃一驚，說：“按照漢朝建立以來的典章製度，世代都有宦官。隻要殺死那些有罪的宦官就可以了，怎麼可以把全部的宦官都除掉呢？”
當時，任中常侍的管霸，有才能，也有謀略。他在禁宮中，經常獨斷專行。竇武向竇太後請求，準許把管霸先抓起來，隨後處死了中常侍蘇康等人。後來，竇武多次請求除去曹節等人。但是，竇太後一直猶豫不定，拿不準主意，事情就這樣被拖延了下來。
陳蕃上書說：“現在洛陽的民心浮動，街頭巷尾都在傳言，說侯覽、曹節、公乘昕、王甫、鄭瘋等人擾亂朝政。依附他們的人，便能加官進爵。和他們做對的人，則會遭到陷害。當前，朝堂上的文武百官，隻知道保住自己的榮華富貴，畏懼權勢，像水流中的浮木一樣，左右徘徊不定。如果不能盡快除去這些人，日後必定會發生災禍，進而危害國家。臣請求太後將這份奏章，公之於眾，讓全天下的佞臣都知道我對他們的痛恨。”
竇太後沒有采納他的建議。
這個月，天象顯示，金星深入太微星座，侵犯房宿上將星。侍中劉瑜精通天文，他認為這樣的天象，是不祥之兆。於是，劉瑜上奏竇太後，說：“此天象不吉利，會對將相不利。太後應當關閉宮門，提防身邊有奸人作亂，請盡早防範。”與此同時，劉瑜還寫信給竇武和陳蕃，提醒說，星辰錯亂，恐怕會對朝中大臣不利，應當盡快確定計劃，采取行動。
於是，竇武和陳蕃讓朱寓擔任司隸校尉的職務，虞祁任洛陽縣令。竇武上奏，罷免了黃門令魏彪，讓自己的親信小黃門山冰接替魏彪的職務。隨後，竇武彈劾長樂尚書鄭颯，並把他抓了起來，送進了北寺監獄。陳蕃對竇武說：“這群家夥，抓住後就應該立刻殺掉，還要留著審問嗎？”竇武沒有聽從陳蕃的建議，他讓山冰、尹勳和侍禦史祝一起審問鄭颯。鄭颯在自己罪行的供辭中，牽涉到了曹節和王甫。尹勳和山冰依據這份口供，上奏竇太後，準許將曹節等人抓捕歸案。兩人把這份奏章交給了劉瑜，由他呈遞給太後。
九月初七，這天剛好是竇武的假日。竇武離開皇宮，回家住宿。負責奏章的主管太監知道這個消息後，告訴了長樂五官史朱瑀。朱瑀偷偷拆看了竇武的奏折。他看完奏章後，氣得破口大罵：“那些放任自己的宦官，罪有應得，理當被殺。但是我們這些老老實實的人有什麼錯？為什麼連我們也要被滅族？”隨後，他在宮中大聲喊道：“竇武和陳蕃大逆不道，竟然奏請皇太後，要廢黜皇帝！”
於是，朱瑀迅速召集了長樂從官史共普、張亮和幾個與自己親近的年輕宦官，共十七人，歃血盟誓，決定聯合起來殺掉竇武等人。
曹節聽聞消息後，慌忙跑到靈帝麵前，對他說：“陛下，情況緊急，請您快盡趕到德陽前殿去。曹節讓奶媽在靈帝的身旁保護，並教靈帝拔出佩劍，做出興奮殺敵的樣子。隨後，曹節將符信收好，讓人關閉了宮門。他拿刀威逼尚書台的官員寫下詔書，讓王甫擔任黃門令。曹節讓王甫帶著詔書前往北寺監獄，去抓捕尹勳和山冰二人。山冰懷疑詔書是假的，堅決不接受，最後被王甫所殺。接著，王甫又殺了尹勳，救出了鄭颯。