公元369年，東晉大司馬桓溫再次北伐，從兗州出發討伐前燕。
大臣郗超說：“戰道很長，汴水又淺，水道運送糧草會有障礙，恐怕後方供給會有困難。”桓溫不聽勸告。
六月，桓溫行軍來到金鄉。正趕上天氣幹旱，河道無水。桓溫命令毛寶的兒子將軍毛虎生開鑿钜野三百裏，將汶水引進清水，打通水路。桓溫率領水軍從新開的水路，順著清水進入黃河，軍隊聲勢浩大，船隻綿延數百裏。
郗超說：“從清水進入黃河，糧草運輸會有困難。如果我們不與敵人開戰，後方供給又跟不上，就隻能靠爭奪敵人的積蓄，來作給養，那樣不會對我們有利，這樣做很危險。不如現在讓部隊直奔鄴城。您的軍隊所向披靡，聲名遠播，他們害怕，一定會棄城逃跑，投奔遼東、碣石。如果他們能出來迎戰，那麼勝負馬上見分曉。如果他們閉門不出，堅守鄴城，現在天氣炎熱，難以有所行動，官府對各地百姓都嚴加控製，易水以南的人一定會對我們唯命是從。隻是怕明公您覺得此計鋒銳有餘，穩妥不足，沒有全勝的把握，想要持有一個萬全之策。那就不如我軍據守黃河、濟水，指揮水路運輸，把軍隊的給養儲備充足，到明年夏天再進軍。這樣雖說拖延了時間，但也隻是為取勝做好萬全的準備。這兩個策略都棄之不用，而讓龐大的軍隊沿水路北上，進軍不能速戰速決，退守則一定會麵臨軍隊糧草不足，補給匱乏的困境。敵人借著這種局勢和我們拖延時間，等就到了秋冬季節，水位下降，糧食運輸就會更加困難。而且北方寒冷較早，將士們沒有冬裝禦寒，到時候天寒地凍，恐怕要擔憂的，就不僅僅是糧草問題了。”桓溫還是一意孤行。
桓溫派建威將軍檀玄攻下湖陸，俘虜了寧東將軍慕容忠。下邳王慕容曆是前燕國主慕容任命的征討大都督，率領二萬步、騎兵迎戰，與桓溫的軍隊在黃墟交戰，慕容厲的部隊大敗，隻有他自己逃了回去。高平太守徐翻率全郡百姓投降東晉。桓溫軍隊勢不可當，前燕屢戰屢敗。慕容的軍隊抵抗不住，就派人向前秦去搬救兵了。
秋季，七月，桓溫駐紮在武陽，前燕過去的兗州刺史孫元率領他的親族同黨，響應桓溫，帶兵前來會合。桓溫剛到枋頭，前燕王慕容及太傅慕容評就害怕了，計劃著逃跑到和龍去。吳王慕容垂勸阻道：“我們為什麼不先出城迎戰，如果戰敗了再逃跑也不遲啊！”慕容於是封慕容垂為使持節、南討大都督，將征南將軍範陽王慕容德等兵眾五萬人派給他去調遣，抵禦桓溫。慕容垂上表，要帶著司徒左長史申胤、黃門侍郎封孚、尚書郎悉羅騰跟隨部隊一同前往。
慕容再次派人去向前秦求助，許諾割地虎牢以西送給他們作為酬謝。前秦王苻堅召來群臣商議。群臣議論紛紛，都說：“桓溫討伐我們的時候，也不見燕國來救援；現在桓溫討伐燕國，憑什麼要求我們去救援！而且燕國不肯臣服於我國，不是我們的屬國，為什麼要去救他！”王猛私下勸對苻堅說：“燕國雖然強大，但慕容評戰勝不了桓溫。如果桓溫收服了燕國，盤踞崤山以東，在洛邑派兵駐紮，一方麵他可以集合幽州、冀州的兵力，壯大實力；一方麵又能調用並州、豫州的糧食，補充給養，那麼他就可以在崤穀、澠池耀武揚威，陛下統一天下的大業就難以完成了。當今之計，不如與燕國聯合，打退桓溫。桓溫被打退以後，燕國因為長期的戰爭精疲力竭了，我們再趁虛而入，將他拿下，豈不兩全其美！”苻堅覺得王猛說得很對，聽從了他的意見。
八月，苻堅任命王猛為尚書令，派將軍苟池、洛州刺史鄧羌率軍兩萬前去救援前燕。救援軍隊從洛陽出發，到潁川後先屯兵駐紮，又派散騎侍郎薑撫去給前燕送信。