東晉大司馬桓溫，位極人臣，恃寵而驕，漸漸地不甘心隻做一個臣子了。
一次，他閑來無事，撫摸著枕頭，感歎道：“男子漢如果不能流芳百世，讓人稱頌，那遺臭萬年，遭人唾罵，也未嚐不可！”當時有一個叫杜炅的方士，能掐會算，可以預知人的未來。桓溫請他預測自己的仕途如何，杜炅說：“當今之世，您的功勳無人能及，一定可以達到一人之下萬人之上。”桓溫聽後並沒有很高興。
桓溫本想先在河朔建立戰功，贏得人心，擴大聲望，以便回來後朝廷封給自己最高禮遇——加九錫。沒想到兵敗枋頭，他的聲望大減，失去很多的擁護者。後來攻克壽春，桓溫洋洋得意，對參軍郗超說：“這回總算能抵消枋頭戰敗的恥辱了吧？”郗超說：“恐怕不能。”
某一天，郗超在桓溫處留宿，等夜深人靜時，對桓溫說：“明公雖已位高權重，但沒有別的打算嗎？”桓溫說：“你有什麼話就直說吧。”郗超說：“明公肩負平定天下的重任，如今已是六十高齡，本應德高望重了，卻在北伐中兵敗枋頭，以致威望大減，如果不建立非常的功勳，恐怕難以收回人心！”桓溫說：“那我該怎麼做？”郗超說：“明公不像商朝的伊尹放逐幼主太甲、西漢霍光廢黜昌邑王那樣，是難以建立大的威勢與權力，震懾四海的。” 郗超所言，正合桓溫心意。桓溫當下就和他商量對策。當時的皇帝海西公謹小慎微，沒有什麼把柄可抓。桓溫非常奸詐，便想出用後宮私密詆損他的辦法。於是造謠：“皇上身患奇病，不能生子，寵臣相龍、計好、朱靈寶等，霍亂宮闈，與田氏、孟氏兩位美人珠胎暗結，生下三子，還想將他們中的一個封為太子，使江山易主。”這些話很快在民間散開，當時的人們真假難辨。
十一月，初九，桓溫已經開始積極準備，從廣陵返回姑孰，駐紮在白石。
十三日，桓溫抵達建康，覲見褚太後。桓溫想委婉勸諫褚太後，請她廢黜司馬奕，立丞相會稽王司馬昱為太子，連呈給褚太後的詔令他都準備好了。太後信奉佛教，當時，正在佛室燒香，內侍稟報說：“緊急奏章請您批閱。”褚太後從佛室出來，倚門而立，奏章看了幾行字就說：“我也已經猜到會有這樣的事情！”看了一半，看不下去了，吩咐內侍拿來筆，添上上了這樣的話：“我遭遇這樣的憂患，也很痛心，想到先帝和幼主，十分難過！”
十五日，百官在朝堂舉行廢立大禮。但是廢立皇帝在本朝還是第一次，所以沒有人知道該遵循什麼典禮規則，百官們都驚慌恐懼，不知所措。桓溫也沒有準備，神色緊張。正在不知如何是好時，尚書左仆射王彪之還非常鎮靜，他看到事已至此，不能半途而廢，建議桓溫說：“廢立皇帝，前代已有成規，您不妨效法前代。”於是命人取來《漢書·霍光傳》，按照當時的禮節儀製決定了程序。王彪之身穿朝服，立於朝堂之上，宣布文武儀規典則，隻見他從容鎮定，毫無懼色，朝廷百官由此對他心生敬意。隨後宣布了太後的詔令，廢帝司馬奕被貶為東海王，立丞相、錄尚書事、會稽王司馬昱為新一任君主。接著百官進入太極前殿，桓溫命人收回了廢帝的印璽綬帶。司馬奕頭戴白色便帽，身穿朝臣盛裝，從西堂走出，乘著牛車出了宮門，群臣伏地叩首拜別，都啜泣到不能言語。由侍禦史、殿中監帶領一百多名衛兵護衛著，司馬奕移居東海王的宅第。
那邊廢帝出宮，這邊桓溫率領百官，準備好迎接新皇帝的車乘，風風光光的前往會稽王的官邸，去迎接會稽王司馬昱了。會稽王頭戴平頂頭巾，穿著單衣，麵向東方，流涕叩拜，接受了印璽綬帶，在朝堂換上了天子的服裝。就在這天，會稽王司馬昱成了新一任皇帝，就是簡文帝，將年號改為鹹安。
桓溫暫住在中堂，分派兵力保衛禁宮安全。桓溫腿腳不方便，簡文帝就特許他可以乘車覲見。見簡文帝前，桓溫已準備好奏章，陳述他為何要黜廢司馬奕。可是簡文帝一見到他，就流下了眼淚，桓溫惶恐不安，始終沒能說話。